Em 1920 foi realizado o primeiro voo de carreira da KLM, ao ser feita, a 17 de Maio desse ano, a ligação entre Amesterdã, nos Países Baixos, e Londres, na Inglaterra, com um avião De Havilland DH-16. No primeiro ano de operações a companhia neerlandesa transportou 345 passageiros e 25 toneladas de carga.
O primeiro voo intercontinental da companhia teve por destino as Índias Orientais Holandesa , que a aconteceu a 1 de Outubro de 1924. Cinco anos mais tarde, a KLM passou a ter voos regulares para o Extremo Oriente, naquela que era a mais extensa rota regular do mundo. Contudo, foi interrompida devido ao início da Segunda Guerra Mundial, em 1939.
Mas antes, em 1934, a KLM tinha feito o seu primeiro vôo transatlântico entre Amesterdã e Curaçao, nas Antilhas Holandesas, no Caribe.
Depois do conflito mundial, o aeroporto de Schiphol, em Amesterdã, onde estava sedeada a KLM teve de ser totalmente reconstruído após o final da guerra, em 1945. O responsável pela reconstrução das instalações foi o fundador da KLM, Albert Plesman.
As ligações ao Extremo Oriente recomeçaram no Outono de 1945 e em Maio de 1946 a KLM foi a primeira companhia aérea europeia a retomar as rotas para os Estados Unidos.
Em Outubro de 1961 a KLM entrou na era dos aviões a jato, passando a contar com aparelhos Douglas DC-8. A companhia entretanto foi crescendo com a aquisição de companhias regionais neerlandesas.
Em 1991 passou a oferecer aos seus clientes o programa passageiro-frequente, o primeiro do género na Europa. Dois anos depois e pela primeira vez no seu historial a KLM transportou mais de um milhão de passageiros num único ano.
Em Dezembro de 1999 foi a primeira companhia do mundo a receber uma certificação de qualidade ISO 14001 pelo seu sistema de protecção ambiental. No final do século XX, tinha uma frota de quase cento e vinte aviões e com os seus parceiros comerciais fazia ligações a mais de quinhentas cidades.
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