Contra todas as expectativas, o Boeing B-52 Stratofortress continua a resistir ao tempo como a plataforma de ataque estratégico mais confiável e versátil das Forças Armadas dos EUA. Apesar de ter realizado seu primeiro voo em 1952, o B-52 está longe de ser aposentado. Na verdade, o venerável bombardeiro está se preparando para um programa de modernização massivo que revolucionará sua estrutura e o equipará para a guerra aérea de ponta do século XXI.
A Força Aérea dos Estados Unidos está conduzindo um programa de substituição de motores comerciais com a Rolls-Royce e 
a Boeing para trocar os antigos motores Pratt & Whitney TF33 pelos turbofans F130 . Os novos motores não só melhorarão significativamente o desempenho da aeronave, como também reduzirão consideravelmente seus custos operacionais e aumentarão a durabilidade e a prontidão para missões. Batizada de B-52J, a nova e aprimorada aeronave também receberá diversos novos sistemas, como enlace de dados e radar, provenientes de caças da Marinha , conforme noticiado pelo The War Zone.
O último B-52 saiu da linha de montagem da Boeing em 1962 e, com o CERP (Programa de Renovação de Aeronaves de Combate), a Força Aérea está garantindo que o B-52J continue voando até pelo menos 2050 e provavelmente além. Isso significa que cada fuselagem do B-52 atingirá de 90 a 100 anos de serviço ativo contínuo. Essa será uma façanha sem precedentes na história da aviação, garantindo que os netos dos pilotos originais do B-52 possam, realisticamente, pilotar exatamente a mesma aeronave em combate.
O Buff ganha um novo coração: movido pela Rolls-Royce
O motor Rolls-Royce F-130 utiliza uma arquitetura moderna de alto bypass que aproveita a maior área da ventoinha frontal para aspirar um volume de ar muito maior e produzir a mesma potência com uma taxa de consumo de combustível menor do que os motores P&W T33. Estima-se que os novos motores reduzirão o consumo de combustível em 30% , de acordo com o The Defense Watch. Isso fortalecerá a ênfase doutrinária na empregabilidade ágil em combate na Força Aérea dos EUA, o que resultará em mais aeronaves enviadas para locais expedicionários em todo o mundo com menos infraestrutura de suporte.
Como o B-52J consome quase um terço menos combustível, ele aumenta drasticamente seu alcance sem reabastecimento. Isso libera as frotas de reabastecedores KC-135 e KC-46 da Força Aérea dos EUA, que estão sobrecarregadas, durante cenários de conflito global, permitindo que o bombardeiro permaneça sobre as zonas de combate por horas a mais sem precisar de reabastecimento. Uma das vulnerabilidades mais significativas do Comando de Ataque Global da Força Aérea é o número limitado de aeródromos a partir dos quais sua frota pode operar. Embora o B-52 não seja tão limitado quanto o muito mais sofisticado Northrop Grumman B-2 Spirit, seus sistemas legados ineficientes limitam as operações devido à maior necessidade de combustível e manutenção.
Ao libertar o BUFF da dependência de frequentes reabastecimentos aéreos ou pousos em grandes bases aéreas monitoradas por sistemas de vigilância adversários, toda a força se torna menos previsível e, portanto, mais letal. Combinado com a capacidade superior dos sistemas e intervalos de manutenção mais curtos, a frota de B-52 será completamente renovada, como se os jatos tivessem saído da linha de produção ontem, em vez da década de 1960.
Em números: Programa de substituição de motores comerciais
De acordo com a revista Air & Space Forces Magazine, a Força Aérea espera que a capacidade operacional inicial seja atingida em 2033. Essa data representa a conclusão final de todas as certificações, treinamentos e testes necessários para que um esquadrão da ativa alcance a prontidão total para o combate. Esse primeiro esquadrão colocará o novo B-52J à prova e aproveitará toda a gama de melhorias de desempenho que vão muito além da simples eficiência de combustível.
Especificação | P&W TF33-P-103 | Variação líquida | |
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Além de melhorar o alcance do Stratofortress, os novos motores também eliminarão completamente os rastros de fumaça preta deixados pelo TF33, que se tornaram sinônimo do B-52. Esta é uma vitória ambiental, pois reduz significativamente as emissões de carbono da frota de bombardeiros, mas também representa uma grande melhoria na capacidade de sobrevivência do BUFF no campo de batalha, tornando a aeronave muito mais difícil de ser alvejada.
Emprego Ágil em Combate: Reinventando a Stratofortress
O antigo motor TF33 requer enormes carrinhos pneumáticos de ar comprimido ou cartuchos de partida explosivos, que exigem muita manutenção, apenas para dar partida nos motores na pista. O F130 utiliza motores de partida elétricos modernos e altamente confiáveis. Isso permite que as tripulações do B-52J desliguem e liguem seus motores em pistas precárias, usando a energia básica do aeródromo ou sistemas internos, eliminando completamente a necessidade de transportar por via aérea os pesados carrinhos pneumáticos até o local de operação.
A Operação ACE exige que os esquadrões de bombardeiros se dispersem de grandes bases operacionais principais bem defendidas para aeródromos remotos, austeros ou avançados. O B-52H, modelo legado, estava completamente vinculado a grandes centros logísticos devido à alta necessidade de manutenção de seus motores TF33. O B-52J elimina essas dependências. O TF33 requer revisões intensivas em nível de depósito a cada poucos milhares de horas. O F130 foi projetado para permanecer integrado à asa durante todo o seu ciclo de vida de mais de 30 anos, sem a necessidade de uma revisão programada de meia-vida em depósito.
A movimentação de um esquadrão de bombardeiros B-52 antigos exigia múltiplos aviões de transporte C-17 Globemaster III, carregados exclusivamente com peças sobressalentes específicas para cada motor, ferramentas especializadas e equipamentos hidráulicos para completar o nível de combustível. Graças à sua estrutura autossuficiente e à alta robustez do motor F130, a necessidade de manutenção diminui significativamente. No âmbito do programa ACE (Aircraft and Expansion), uma falha mecânica inesperada em um aeródromo remoto pode comprometer uma missão ou deixar um ativo valioso vulnerável a ataques inimigos. Antes mesmo de o B-52J pousar em um aeródromo avançado, os dados digitais do motor podem ser transmitidos via redes de satélite seguras para o comando de manutenção.
O F130 compartilha sua arquitetura com o motor de jato executivo comercial Rolls-Royce BR725, onipresente em todo o mundo. Essa herança comercial permite à Força Aérea acessar uma cadeia de suprimentos global ativa e de alto volume. Em vez de esperar dias ou semanas por canais logísticos militares especializados, os componentes de reposição para os motores do B-52J podem ser distribuídos rapidamente por meio de cadeias de suprimentos comerciais.
Em time que está ganhando não se mexe: Reinvestindo nos B-52
O projeto de conversão da frota remanescente de bombardeiros B-52H da Força Aérea dos EUA para o padrão B-52J é uma das reformas de aviação militar mais ambiciosas e logisticamente complexas da história moderna. Como a Força Aérea não pode simplesmente comprar novos bombardeiros pesados prontos para uso nessa escala, ela está reconstruindo completamente as fuselagens de aeronaves com 60 anos de idade, de dentro para fora. A transição para o B-52J não é uma atualização única, mas sim a convergência de dois programas principais de bilhões de dólares: o CERP (Programa de Reconstrução de Aeronaves de Combate) e o Programa de Modernização de Radar (RMP).
A frota de Stratofortress operada pela Força Aérea dos EUA consiste apenas na variante B-52H, produzida entre 1961 e 1962. Dos 102 exemplares que saíram da linha de produção, apenas 76 ainda estão em condições de voo. Esses 76 exemplares em condições de voo estão todos programados para conversão para o novo padrão B-52J. Alguns estão na reserva da Base Aérea de Davis-Monthan, no "Cemitério de Aeronaves", armazenados como aeronaves Tipo 1000, onde permanecerão até sua aposentadoria definitiva, a menos que sejam reativados. Para manter os níveis de prontidão da força enquanto a frota é modernizada, a implementação do B-52J levará aproximadamente uma década.
Recapitalizando a Frota de Bombardeiros: Garantindo a Capacidade de Ataque Global para os Conflitos de Amanhã
As novas naceles dos motores F130 são fisicamente mais largas do que as naceles dos motores TF33 antigos. Isso altera o fluxo de ar sob a asa e desloca o centro de gravidade da aeronave. Os engenheiros tiveram que redesenhar os pilones para posicionar os motores mais próximos da asa, a fim de evitar vibrações aerodinâmicas e manter a distância de segurança da pista. Os engenheiros enfrentam um desafio singular: unir a engenharia mecânica da década de 1960 com a arquitetura de software digital da década de 2020. As próprias fuselagens foram construídas antes da existência dos computadores, o que significa que não havia modelos CAD digitais originais disponíveis. A Boeing utilizou a avançada tecnologia de digitalização 3D de gêmeos digitais nas fuselagens dos antigos B-52 e descobriu que praticamente cada aeronave é única.
Como o B-52 representa um componente crítico da tríade nuclear dos EUA, a Força Aérea não pode desativar todas as 76 aeronaves simultaneamente sem criar uma grave vulnerabilidade estratégica. A modernização deve ocorrer em etapas. O trabalho é descentralizado nos Estados Unidos. Os motores são fabricados pela Rolls-Royce em Indianápolis, Indiana. As novas naceles e pilones são construídos pela Spirit AeroSystems em Wichita, Kansas. Enquanto isso, a Boeing realiza a integração estrutural física em San Antonio, Texas. Os testes da Força Aérea e os testes finais são realizados na Base Aérea de Edwards, na Califórnia.
A complexidade se multiplica porque os técnicos desmontam as aeronaves uma vez para realizar múltiplas atualizações simultaneamente. O programa deve modificar todas as 76 fuselagens operacionais do B-52H. Como cada bombardeiro utiliza oito motores, a Força Aérea precisa adquirir, testar e instalar 608 motores F130 em operação, além de um estoque rotativo de aproximadamente 100 motores sobressalentes para proteger a cadeia de suprimentos. Os primeiros protótipos do B-52J, extensivamente modificados, devem iniciar os testes de voo na Base Aérea de Edwards entre 2028 e 2030 para certificar a aeronavegabilidade, a estabilidade aerodinâmica e a separação de armamentos.
