comandante do Comando Indo-Pacífico dos Estados Unidos (USINDOPACOM), Almirante Samuel Paparo, informou que a Força Aérea do Exército Popular da Coreia receberá caças russos MiG-29 e Su-27 de quarta geração, o que permitirá ao país expandir rapidamente o número de esquadrões modernos em serviço. O almirante acrescentou que os dois países chegaram a um acordo recente sobre a transferência dessas aeronaves "formidáveis", decisão tomada após Pyongyang ter se oferecido para fornecer pessoal para apoiar o esforço de guerra russo na Ucrânia, sem qualquer solicitação de Moscou. Paparo observou ainda que, ao contrário das alegações de autoridades ucranianas, incluindo o presidente Volodymyr Zelensky, os norte-coreanos não estiveram envolvidos em combates na linha de frente. Isso está de acordo com avaliações anteriores de que as forças norte-coreanas provavelmente estariam operando novos sistemas de artilharia, antitanque e mísseis balísticos, mas não deveriam ser mobilizadas em grandes formações de infantaria. A declaração de Paparo contrasta, portanto, com as imagens amplamente divulgadas por fontes ocidentais de "ondas humanas" de norte-coreanos sendo usados como bucha de canhão, que tem sido a narrativa predominante veiculada pela imprensa ocidental.
A Coreia do Norte mantém atualmente entre 40 e 60 caças MiG-29 de quarta geração em operação, sendo que a grande maioria foi montada no país sob licença nas décadas de 1990 e 2000. Além de cerca de sessenta caças MiG-23ML , que estão entre os jatos de combate mais potentes desenvolvidos durante a terceira geração, o restante da frota é composto por caças de segunda e primeira geração relativamente obsoletos. Ainda assim, o país modernizou muitas de suas classes de caças mais antigas internamente, incluindo a integração de cockpits digitais e modernos sistemas de guerra eletrônica, além do desenvolvimento de sofisticados mísseis ar-ar de fabricação nacional . Contudo, acredita-se que a idade da frota tenha aproximado muitas aeronaves do fim de sua vida útil, o que torna a implantação de novos caças extremamente valiosa. O setor de defesa da Coreia do Norte está entre os mais diversificados e autossuficientes do mundo, com a aviação de caça se destacando há muito tempo como uma das poucas áreas em que as forças armadas do país dependem fortemente de aquisições estrangeiras. A Rússia possui reservas consideráveis de MiG-29 novos ou pouco usados, incluindo muitos que ainda não foram montados e que poderiam ser fabricados na própria Coreia do Norte. Esses aviões poderiam equipar dez ou mais esquadrões de caça, substituindo os obsoletos MiG-17, MiG-19 e MiG-21 do país.
O Su-27 e o MiG-29 foram desenvolvidos como parte de uma combinação complementar de alta e baixa capacidade de ataque, cada um ostentando vantagens distintas sobre seus equivalentes americanos, o F-15 e o F-16, durante a década de 1980. Contudo, o declínio pós-soviético do setor de aviação de combate da Rússia diminuiu o ritmo de modernização de ambas as classes de caças, o que significa que as variantes mais modernas do F-15 e do F-16 hoje têm uma posição muito melhor contra os mais recentes MiG-29 e Su-27 do que era o caso das variantes da época da Guerra Fria. A extensão da contribuição dos MiG-29 e Su-27 para as capacidades de guerra aérea da Coreia do Norte depende fortemente do grau de modernização a que foram submetidos e dos tipos de mísseis com que foram equipados. Os modernos MiG-29M e MiG-29SMT, por exemplo, utilizam radares de varredura eletrônica avançada (AESA) e, por um preço mais elevado, são oferecidos para exportação com radares AESA de última geração, como o Zhuk-A/AE . Eles também podem implantar o míssil ar-ar R-77M, altamente sofisticado , que possui vantagens significativas sobre o AIM-120C/D implantado pelos EUA e seus aliados.
Existe, contudo, uma possibilidade significativa de que os MiG-29 e Su-27 entregues não sejam modernizados para os padrões mais recentes e que, após receber esses lotes iniciais de caças de quarta geração menos avançados a um custo relativamente baixo, a Coreia do Norte busque adquirir caças mais modernos e avançados, como o Su-57. O país tem sido considerado um dos principais clientes potenciais para o novo caça de quinta geração, à medida que a Rússia expande rapidamente sua escala de produção. O enorme número de caças e bombardeiros relativamente obsoletos que a Coreia do Norte possui em serviço, com mais de 500 aeronaves da época da Guerra do Vietnã ou anteriores, oferece à sua força aérea uma margem considerável para absorver um grande número de caças russos. O acordo supostamente fechado para os MiG-29 e Su-27 pode, portanto, representar apenas a primeira etapa de novas aquisições, com a absorção gradual dos caças de quarta geração abrindo caminho para aquisições posteriores de caças de quinta geração. Apesar dos benefícios significativos que as novas aquisições trazem para a Coreia do Norte, os custos operacionais mais elevados das aeronaves mais modernas, em particular do grande e abrangente Su-27, significam que a substituição dos caças mais antigos por modelos mais novos provavelmente exigirá uma redução significativa da frota de caças do país, a menos que o financiamento disponível para a manutenção seja substancialmente aumentado.
Há muito se especula sobre a aquisição de novos caças russos pela Coreia do Norte, e no final de outubro, fontes do governo sul-coreano relataram que pilotos da aviação de combate norte-coreana haviam sido enviados para Vladivostok, no Extremo Oriente russo. Isso alimentou especulações de que eles teriam começado a treinar para operar novas classes de caças russos. Com Pyongyang ainda sob embargo de armas da ONU, as possíveis brechas que Moscou poderia explorar para facilitar a exportação de caças foram analisadas detalhadamente por um dos principais especialistas em segurança norte-coreana em janeiro. O autor do recente livro sobre segurança norte-coreana " Sobrevivendo à Era Unipolar: O Impasse de 35 Anos da Coreia do Norte com os Estados Unidos " , AB Abrams, destacou que havia duas maneiras principais de Moscou fazer isso: a primeira seria "exportar caças de classes que o país já possui, como o MiG-29", que, segundo ele, foram entregues antes do embargo para "manter um certo grau de negação plausível". Sobre a segunda opção, mais controversa, Abrams explicou:
“Caso a Coreia do Norte adquira aeronaves de combate russas que não sejam os MiG-29, como os caças mais avançados Su-35 e Su-57 recentemente inspecionados por seu líder Kim Jong Un em uma visita à Rússia em setembro, estas poderiam ser acompanhadas por pessoal russo em bases norte-coreanas e apresentadas como operando sob uma unidade conjunta liderada pela Rússia – independentemente da realidade das estruturas de comando sob as quais de fato operam. Tais caças de longo alcance, que são perfeitamente capazes de sobrevoar a Coreia a partir de aeródromos do outro lado da fronteira russa, poderiam até mesmo ser implantados entre bases nos dois países para reforçar essa percepção – mantendo, ao mesmo tempo, funções como interceptações de bombardeiros americanos perto da península e sobrevoos durante desfiles militares em Pyongyang.
