Enquanto o Nesher estava se tornando operacional na Força Aérea de Israel, a então Israel Aircraft Industries (IAI) voltou sua atenção para corrigir as deficiências da aeronave, a maior delas sendo o motor Atar 9C. A ideia inicial era fazer um Nesher com novo motor, então o General Electric J79 foi selecionado, já que ele propulsava os Phantom F-4E que estavam em serviço em Israel há alguns anos.
Em 21 de setembro de 1970 (antes do primeiro voo do Nesher), a IAI realizou o primeiro voo de um demonstrador para comprovar que o motor J79 poderia ser integrado à célula do Mirage. Este demonstrador era um Mirage IIIBJ biposto chamado Technolog. O programa de teste de voo do Technolog foi usado para descobrir quaisquer problemas com o uso do J79 na célula do Mirage.
A nova aeronave de produção que usaria o J79 em uma estrutura do Nesher foi chamada Kfir (כְּפִיר – Filhote de Leão) e o protótipo voou pela primeira vez em 4 de junho de 1973. As entregas dos primeiros Kfirs foram interrompidas pela Guerra de Outubro do Yom Kippur naquele ano, mas nos testes verificou-se que o Kfir ainda necessitava de ajustes para alcançar uma melhor performance,
A correção para a melhoria no desempenho foi aerodinâmica e aplicada aos Kfirs subsequentes: um “dente de cão” foi adicionado ao bordo de ataque que aumentou a corda da asa e criou um vórtice que energizou o fluxo de ar e atuou como uma cerca para reduzir a indução de arrasto. Em seguida, canards foram adicionados acima e atrás das entradas de ar do motor, que ajudaram a controlar o fluxo de ar sobre a asa e tornaram o Kfir mais ágil.
Por fim, foi adicionado um par de strakes na ponta extrema do nariz, que ajudou a suavizar o fluxo de ar sobre as asas e canards. Esta configuração tornou-se conhecida como Kfir C2 e foi o modelo de produção definitivo, que também acrescentou pontos duros para mais armas.
O primeiro Kfir de produção foi entregue em 14 de abril de 1975. Um dos convidados de honra da cerimônia foi Alfred Fraunknecht, engenheiro suíço que havia passado anos antes os planos de engenharia dos motores Atar 9C a Israel para o programa Nesher.
Em serviço
68 caças Kfir C1 foram encomendados em 1974 e entregues a partir de abril de 1975, sem canards. Todos foram posteriormente adaptados ao padrão C2 e empregados como caça-bombardeiros.
Depois foram encomendados 89 Kfir C2, com entregas iniciadas em julho de 1976. Equipados com canards, borda de ataque com dente de cão e aviônica melhorada.
A US Navy arrendou 12 aeronaves entre 1985-88 e mais 13 aeronaves foram arrendadas pelo USMC entre 1986-1989 para emprego como adversário sob a designação F-21A.
Posteriormente foram produzidos 30 Kfir C7 com pilones adicionais montados sob as entradas de ar do motor, cockpit HOTAS e aviônica atualizada. A versão de treinamento de dois assentos, Kfir-TC2, voou pela primeira vez em fevereiro de 1981 e doze foram construídas (incluindo 2 para o Equador). A produção de dez novos aviões C2 para o Equador trouxe o total de produção para 212 aeronaves.
Usado principalmente como caça-bombardeiro, 10 exemplares monopostos foram exportados para o Equador em 1982, 12 para a Colômbia em 1989 e 5 para o Sri Lanka em 1996.
38 células foram fornecidas à África do Sul para o programa ‘Cheetah’. Exemplares de dois assentos foram fornecidos ao Equador e também um para a Colômbia e outro ao Sri Lanka (o último em 1996).
Um exemplar foi convertido no padrão Kfir C10 batizado de “Kfir 2000” para promover vendas de exportação a clientes em potencial. O Kfir finalmente foi retirado de serviço em Israel em 1999, mas 60 exemplares foram armazenados em Ovda.
Seis Kfirs atualmente são usados pela empresa americana Airborne Tactical Advantage Company (ATAC), uma contratada civil de defesa que fornece serviços de aeronaves táticas adversárias para as Forças Armadas dos EUA. A ATAC oferece treinamento tático no ar, simulação de ameaças e auxílio em pesquisa e desenvolvimento.
No início da década de 1990, a IAI tentou exportar 40 caças Kfir para Taiwan em um acordo estimado entre US$ 400 milhões e US$ 1 bilhão, mas sem êxito.
Em 2013, a Força Aérea Argentina iniciou negociações com Israel para a aquisição de 18 caças Kfir Block 60 como alternativa a outro acordo para 16 caças Mirage F1 da Espanha.
| Especificação | Israel Aircraft Industries Kfir |
| Tipo | Caça de ataque ao solo multifunção |
| Propulsão | Um turbojato IAl Bedek-built General Electric J-79-J1E |
| Desempenho | Velocidade máxima: Mach 2 acima de 11 mil metros (36 mil pés); razão de subida: 233 m/s; teto de serviço: 58 mil pés; alcance: 768 km (em perfil hi-lo-hi, com sete bombas de 250 kg, dois AAMs, dois tanques de 1.300 litros) |
| Pesos | Vazio: 7.285 kg; máximo de decolagem: 16.200 kg |
| Dimensões | Comprimento: 15,65m; envergadura: 8,22m; altura: 4,55m |
| Armamento | 2 canhões DEFA 30 mm e até 5.775 kg (12.730 libras) de cargas externas em nove pontos duros, incluindo bombas da série Mk.80, LGBs Paveway, Griffin e SMKBs, TAL-1 OR TAL-2 CBUs, BLU-107 Matra Durandal, pods de reconhecimento e tanques externos |
FONTE: Aviation Classics: Dassault Mirage III/5, Issue 17. “Vultures and Young Lions” by David G. Powers, Wikipedia, DML/Dragon Models
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