Em 14 de abril de 1986, os Estados Unidos lançaram a Operação El Dorado Canyon, uma missão controversa, mas altamente bem-sucedida, que atingiu o coronel Muammar Kadafi bem entre os olhos.
Trabalhando com aviões porta-aviões da Sexta Frota dos Estados Unidos, os F-111s da 48ª Ala de Caças Táticos (TFW) voaram o que acabou sendo a mais longa missão de caças de combate da história. Os ataques esmagadores causaram uma redução notável na atividade terrorista patrocinada pela Líbia.
Em meados da década de 1980, os F-111s da 48º TFW, estacionados na Base da RAF de Lakenheath, na Grã-Bretanha, formavam um elemento-chave do poder da OTAN. Se a guerra viesse, o longo alcance do Aardvark e a capacidade de bombardeio noturno voando em baixas altitudes teriam sido vitais para derrotar um ataque soviético. Ao sul, no Mediterrâneo, a Sexta Frota engajou os navios de guerra soviéticos em um jogo constante de vigilância mútua e permaneceu em prontidão mais ou menos permanente para as hostilidades.
O destino ditaria que os porta-aviões da Sexta Frota e a 48º TFW se unissem em um trimestre totalmente inesperado contra um tipo muito diferente de inimigo. Eles atacariam não dentro ou em torno da Europa, mas no litoral do Norte da África. Eles entrariam em ação não contra as forças convencionais soviéticas, mas contra um estado árabe empenhado em patrocinar atos terroristas mortais.
As nações ocidentais há muito se alarmavam com o terrorismo patrocinado pelo Estado. O número de ataques subiu de cerca de 300 em 1970 para mais de 3.000 em 1985. Nesse período de 15 anos, uma nova intensidade passou a caracterizar os ataques, que variaram de simples assaltos a ataques com pesadas baixas, como o de outubro 23, 1983, com um caminhão-bomba no Quartel da Marinha em Beirute.
Kadafi, que assumiu o poder em um golpe de 1969, há muito tempo é um antagonista americano. A cada ano, a Líbia treinava 8.000 terroristas, fornecendo passaportes falsos, transporte em aviões líbios e acesso a casas seguras em toda a Europa. O apoio da Líbia às operações terroristas ultrapassou todas as nações, exceto o Irã. Ele desembolsou US $ 100 milhões para terroristas palestinos ansiosos para atacar Israel.
Ações “heroicas”
Kadafi juntou forças com um dos terroristas mais notórios da época, Abu Nidal. Em novembro de 1985, os agentes de Abu Nidal sequestraram um aeronave de transporte da EgyptAir; 60 passageiros morreram, muitos na tentativa de resgate encenada por uma equipe de comando egípcia. Em 27 de dezembro de 1985, terroristas de Abu Nidal lançaram ataques simultâneos aos aeroportos de Roma e Viena; 20 passageiros e quatro terroristas foram mortos nesses eventos. Kadafi elogiou publicamente os terroristas, chamou-os de mártires e aplaudiu o que descreveu como ações “heróicas”.
O presidente Ronald Reagan, por volta dessa época, deu sua aprovação à Diretiva de Decisão de Segurança Nacional 207, estabelecendo uma nova política dos EUA contra o terrorismo. Ele havia decidido que os EUA precisavam montar uma resposta militar a Kadafi e seus irmãos, mas primeiro queria obter a cooperação dos Aliados ocidentais e dar tempo para a remoção de cidadãos americanos que trabalhavam na Líbia.
Nesse ínterim, a Sexta Frota, baseada no Mar Mediterrâneo, iniciou uma série de manobras destinadas a manter a pressão sobre a Líbia. Dois e às vezes três porta-aviões (Saratoga, America e Coral Sea) conduziam operações de “liberdade de navegação” que levariam os navios de guerra dos EUA para cima e para o sul através de uma linha a 32 graus e 30 minutos de latitude norte. Esta foi a auto-proclamada “Linha da Morte” de Kadafi.
A Linha da Morte definiu a extremidade norte do Golfo de Sidra e demarcava Kadafi, pelo menos, do resto do Mediterrâneo. O líder líbio avisou aos navios estrangeiros que o Golfo pertencia à Líbia e não era local de águas internacionais. A mensagem era que eles entraram por sua própria conta e risco e estavam sujeitos ao ataque das forças líbias. Assim, Kadafi, ao traçar a Linha, buscou unilateralmente excluir navios e aeronaves dos Estados Unidos de uma vasta área de 3.200 milhas quadradas do Mediterrâneo, que sempre foi considerada internacional.
A escalada militar logo começou. Em 24 de março de 1986, os operadores de defesa aérea da Líbia dispararam mísseis SA-5 contra dois F-14. Os Tomcats interceptaram um MiG-25 intruso que chegou perto demais de um grupo de batalha. No dia seguinte, uma aeronave A-7E da Marinha atingiu o local do SAM com os mísseis AGM-88A HARM. Pelo menos dois dos cinco ameaçadores navios de ataque da Líbia também foram afundados.
A tensão aumentou ainda mais em 2 de abril de 1986, quando uma bomba terrorista explodiu no voo 840 da TWA voando sobre a Grécia. Quatro americanos foram mortos. Três dias depois, uma bomba explodiu na La Belle Discotheque de Berlim, um conhecido ponto de encontro noturno para militares dos EUA. Dois soldados americanos morreram na explosão e 79 outros americanos ficaram feridos. Três grupos terroristas assumiram a responsabilidade pela bomba, mas os Estados Unidos e a Alemanha Ocidental anunciaram independentemente evidências “incontestáveis” de que os líbios eram os responsáveis ??pelo bombardeio.
Está na hora
O presidente Reagan decidiu que era hora de os EUA agirem.
Nos meses que antecederam o bombardeio de Berlim, os planejadores da 48ª TFW da USAF desenvolveram mais de 30 planos opcionais para desferir um golpe punitivo contra a Líbia. A maioria eram variações de um tema – cerca de seis caças-bombardeiros F-111 da USAF voariam pelo espaço aéreo francês e atacariam alvos militares selecionados na Líbia. Os planejadores presumiram que o ataque teria o benefício da surpresa; o pequeno número de F-111s tornava provável que os bombardeiros estariam entrando e saindo antes que as defesas líbias fossem alertadas.
Mais tarde, quando especulações detalhadas na mídia ocidental diminuíram a probabilidade de surpresa, os planos de ataque foram alterados para incluir pacotes de apoio que realizariam a supressão das defesas aéreas inimigas. Esses pacotes deveriam incluir aeronaves de guerra eletrônica EF-111 Raven da USAF, bem como aeronaves A-7 e EA-6B da Marinha. Este foi o início de uma ligação entre a Força Aérea e a Marinha dos EUA que se mostraria essencial na missão real.
No entanto, todos os planos da 48ª haviam se tornado obsoletos em abril de 1986. A cobertura contínua da mídia, aparentemente alimentada por vazamentos de fontes muito experientes e conhecedoras do assunto na Casa Branca, tornou a surpresa quase impossível. Além disso, os EUA estavam tendo sérios problemas com seus Aliados. A primeira-ministra britânica, Margaret Thatcher, aprovou o uso de bases britânicas pelos EUA para lançar o ataque. No entanto, os outros Aliados de Washington perderam a coragem. O medo de represálias e perda de negócios fez com que França, Alemanha, Itália e Espanha se recusassem a cooperar em um ataque.
A fraqueza desses países forçou os Estados Unidos a preparar um plano de ataque radicalmente diferente. Os F-111s da USAF agora navegariam pela França e Espanha, passariam por um estreito trecho no espaço aéreo sobre Gibraltar e então mergulhariam para o leste sobre o Mediterrâneo até estarem em posição de ataque.
Seria um voo exaustivo de ida e volta de 6.400 milhas que durou 13 horas, exigindo de oito a 12 reabastecimentos em voo para cada aeronave. Visto que uma surtida padrão do F-111 da OTAN durava cerca de duas horas, a missão El Dorado Canyon colocou uma tremenda pressão sobre as tripulações e sistemas aviônicos complexos no coração da aeronave.
As autoridades dos EUA elaboraram uma operação conjunta da Força Aérea e da Marinha contra cinco grandes alvos da Líbia. Destes, dois estavam em Benghazi: um campo de treinamento terrorista e o campo de aviação militar. Os outros três estavam em Trípoli: uma base de treinamento naval terrorista; a antiga Base Aérea de Wheelus; e o complexo do Quartel Azziziyah, que abrigava o centro de comando da inteligência líbia e continha uma das cinco residências usadas por Kadafi.
Dezoito F-111s foram designados para atacar os três alvos de Trípoli, enquanto os aviões da Marinha deveriam atingir os dois locais de Benghazi. As aeronaves da Marinha também deveriam fornecer supressão de defesa aérea em ambas as fases da operação. As autoridades dos EUA deram o comando geral ao vice-almirante Frank B. Kelso II, comandante da Sexta Frota.
Entra a USAF
A composição da força na El Dorado Canyon gerou polêmica. Em seu livro de 1988, Command of the Seas, o ex-secretário da Marinha John F. Lehman Jr. disse que todo o ataque poderia ter sido executado por aeronaves dos porta-aviões America e Coral Sea. Essa reivindicação surgiu novamente em 1997; em uma carta ao Ministério das Relações Exteriores, o major-general da Marinha John H. Admire, um planejador de operações do Comando Europeu dos Estados Unidos na época, disse: “Forças navais suficientes estavam disponíveis para executar os ataques”. Ambos atribuíram a participação da USAF a uma necessidade burocrática de apaziguar a Força Aérea dos EUA.
A verdade, porém, é que a Força Aérea dos EUA há muito se preparava para esse ataque. Quando Washington decretou que haveria apenas um ataque, tornou-se absolutamente necessário montar uma operação conjunta porque apenas a inclusão de aeronaves pesadas de ataque da USAF poderia fornecer o poder de fogo necessário para garantir que a operação seria mais do que um ataque sem o impacto necessário.
A Marinha dos EUA tinha apenas a America e o Coral Sea na estação. De acordo com oficiais da Força Aérea envolvidos nos planos, esses dois porta-aviões não tinham aeronaves suficientes para ataques eficazes contra todos os cinco alvos, tanto em Trípoli quanto em Benghazi. Pelo menos mais um porta-aviões, e talvez dois, teria sido necessário, disseram esses oficiais.
O ato de chamar um terceiro ou até um quarta porta-aviões para lidar com os dois alvos teria causado um atraso e dado qualquer elemento de surpresa remanescente. Esse fato foi apontado ao chefe do Estado-Maior Conjunto, almirante William J. Crowe Jr. O próprio Crowe reconheceu que os F-111s eram necessários para que Trípoli e Benghazi fossem atacados mais ou menos ao mesmo tempo. Eles também acrescentariam um elemento de surpresa e um novo eixo de ataque.
Por essas razões, o presidente do JCS recomendou a Reagan e ao Conselho de Segurança Nacional que os Estados Unidos usassem aeronaves da Força Aérea e da Marinha nos ataques.
Os F-111Fs da 48ª TFW eram aeronaves especiais, equipadas com dois motores turbofan Pratt & Whitney TF-30 P-100 de 25.100 libras de empuxo cada e um sistema de bombardeio AN/AVQ-26 Pave Tack altamente classificado. O Pave Tack consistia em uma câmera infravermelha e um designador de laser. Permitia que a tripulação do F-111 visse o alvo no escuro ou através de neblina leve ou obscurecimentos de poeira (não é poeira pesada e fumaça). Quando o alvo era visto, era designado pela energia de um feixe de laser. A bomba guiada por laser GBU-10 Paveway II de 2.000 libras rastreava o laser até o alvo iluminado. O Pave Tack dava aos F-111s uma capacidade limitada de alcance, conseguida lançando as bombas no alvo. Conforme os eventos se desenrolavam, o equipamento Pave Tack seria crucial para o sucesso da missão.
Em 14 de abril, às 17h36 horário de Greenwich, 24 Aardvarks partiram de Lakenheath com a intenção de que seis retornassem após o primeiro reabastecimento, cerca de 90 minutos depois. Também foram lançados cinco aeronaves EF-111 de guerra eletrônica. Isso marcou o início do primeiro ataque de bombardeiro americano vindo do Reino Unido desde a Segunda Guerra Mundial. A força de reabastecedores foi lançada quase ao mesmo tempo que os F-111s, quatro dos quais se juntaram em seus respectivos “tanques-mãe” em silêncio de rádio, voando em uma formação tão compacta que os controladores de radar veriam apenas as assinaturas dos reabastecedores em suas telas. No primeiro reabastecimento, seis F-111Fs e um EF-111A pararam e voltaram para a base. Além de Lands End, no Reino Unido, a aeronave estaria fora do controle de qualquer autoridade internacional, operando a 26.000 pés e velocidades de até 450 nós.
Para economizar tempo e facilitar a navegação, os reabastecedores deveriam acompanhar os caças-bombardeiros de e para a área-alvo. Os aviões-tanque KC-10, chamados das bases aéreas de Barksdale, Louisiana; March, Califórnia; e Seymour Johnson, Carolina do Norte, foram reabastecidos por sua vez por KC-135s, atribuídos à 300ª Ala Estratégica, da Base da RAF de Mildenhall, e pelo 11º Grupo da Ala Estratégica, da Base da RAF de Fairford, Reino Unido.
Mudanças drásticas
O que foi esboçado como uma missão pequena e ultrassecreta mudou drasticamente. A força agora incluía 18 aeronaves de ataque da USAF e quatro aeronaves de guerra eletrônica EF-111F do 42º Esquadrão de Combate Eletrônico, da Base da RAF de Upper Heyford, Reino Unido. O líder KC-10 controlava os F-111s.
O tamanho da força de ataque ia contra o julgamento da liderança da 48ª, incluindo o de seu comandante, o coronel Sam W. Westbrook III. Sem a possibilidade de surpresa, a 48ª ala sentiu que as aeronaves extras significavam que haveria muito tempo além do alvo, particularmente para as nove aeronaves designadas para atacar o Quartel Azziziyah. As defesas da Líbia, já em alerta, teriam tempo para se concentrar nas ondas posteriores de atacantes.
O Secretário de Defesa Caspar Weinberger, no entanto, era um defensor de um ataque maior, e ele foi apoiado pelo General Charles A. Gabriel, Chefe do Estado-Maior da Força Aérea, General Charles L. Donnelly Jr., comandante do United Forças Aéreas dos Estados na Europa, e General-de-Divisão David W. Forgan, adjunto de operações de Donnelly.
Os três oficiais da USAF acreditavam que a grande força aumentava a possibilidade de causar danos substanciais aos alvos.
Do lado da Marinha, a Sexta Frota deveria atacar com as forças organizadas em dois porta-aviões. O Coral Sea lançou oito bombardeiros médios A-6E para o ataque e seis F/A-18C Hornets para apoio ao ataque. O America lançou seis A-6E Intruder para o ataque e seis A-7E Corsair e um EA-6B Prowler para o apoio ao ataque. Os F-14s protegeram a frota e as aeronaves.
Um estado de alerta alto caracterizou os navios soviéticos no Mediterrâneo monitorando o movimento de navios e aeronaves. O vasto sistema de defesa aérea da Líbia era sofisticado e seus operadores estavam perfeitamente cientes de que um ataque estava por vir. Após o ataque, os EUA compararam a rede da Líbia com complexos de alvos na União Soviética e seus satélites. Apenas três tiveram defesas mais fortes do que as cidades da Líbia.
As dificuldades da missão foram grandes. A maioria das tripulações nunca tinha visto um combate. A maioria nunca havia reabastecido de um KC-10, e nenhum o havia voado à noite no silêncio do rádio. A força de ataque se beneficiou da presença de líderes de voo altamente experientes, muitos deles veteranos de combate do Vietnã. Eles estavam voando a mais longa e exigente missão de combate da história contra defesas em alerta – e fazendo isso em coordenação com uma força naval a mais de 3.000 milhas de distância.
O tempo era absolutamente crítico, e a longa rota e vários reabastecimentos aumentavam o perigo de um erro desastroso. Os ataques da Força Aérea e da Marinha tinham que ser simultâneos para maximizar qualquer elemento de surpresa remanescente e para fazer entrar e sair as aeronaves de ataque o mais rápido possível.
Regras de engajamento
A dificuldade da missão foi agravada por regras de engajamento (ROE) rigorosas. Essas ROE estipulavam que, antes que um ataque pudesse prosseguir, o alvo deveria ser identificado por meio de várias fontes e todos os sistemas F-111 de missão crítica deveriam estar operando bem. Qualquer falha crítica do sistema exigia um aborto imediato, mesmo se um F-111 estivesse nos últimos segundos de sua operação de bombardeio.
Por volta da meia-noite GMT, seis voos de três F-111Fs cada atacou Trípoli. O cansaço da longa missão foi esquecido enquanto os pilotos monitoravam seu equipamento de acompanhamento do terreno. Os oficiais do sistema de armas se preparavam para o ataque, verificando a navegação, procurando alvos e pontos de mira deslocados e, o mais importante de tudo, verificando o status do equipamento.
Os três primeiros elementos de ataque, de codinome Remit, Elton e Karma, foram encarregados de atingir o quartel-general de Kadafi no Quartel Azziziyah. Este alvo incluía um centro de comando e controle, mas não a residência próxima do líder líbio e a tenda de estilo beduíno que ele costumava usar. Westbrook provou ser presciente em sua crença de que nove aeronaves eram demais para serem colocadas contra o Quartel Azziziyah, já que apenas duas das nove aeronaves lançaram suas bombas. Esses, no entanto, provariam ser ataques tremendamente importantes.
Um elemento, Jewel, atingiu o campo de treinamento terrorista de Sidi Balal, onde havia um complexo principal, uma academia secundária, um campo de treinamento palestino e uma academia marítima em construção. O ataque Jewel foi bem-sucedido, eliminando a área onde os comandos navais treinavam.
Dois elementos, Puffy e Lujac, estavam armados com bombas Mk 82 Snakeye retardadas por paraquedas de 500 libras e atingiram o aeroporto de Trípoli, destruindo três aviões de transporte Ilyushin IL-76 e danificando três outros, bem como destruindo um Boeing 727 e um jato Fiat G 222.
Voando em apoio aos ataques de F-111 estavam os EF-111As e A-7s da Marinha, A-6Es e um EA-6B, usando mísseis anti-radar HARM e Shrike. Apoio de supressão de defesa semelhante, incluindo F/A-18s, foi fornecido em todo o Golfo de Sidra, onde aeronaves A-6E da Marinha deveriam atacar o quartel Al Jumahiriya em Benghazi e, a leste, o campo de aviação Benina. Os Intruders da Marinha destruíram quatro MiG-23s, dois Fokker F-27s e dois helicópteros Mil Mi-8.
Os F-111Fs da Força Aérea dos EUA gastariam apenas 11 minutos na área do alvo, com o que a princípio pareceram resultados mistos. A oposição antiaérea e SAM desde o início confirmou que os líbios estavam prontos.
A notícia da invasão foi transmitida enquanto ela estava em andamento. Uma aeronave, Karma 52, foi perdida, quase certamente devido a um SAM, pois foi relatado que ela pegou fogo durante o voo. O Capitão Fernando L. Ribas-Dominicci e o Capitão Paul F. Lorence foram declarados mortos. Apenas o corpo de Ribas-Dominicci foi recuperado; seus restos mortais foram devolvidos aos Estados Unidos três anos depois.
Pico de adrenalina
À medida que cada aeronave F-111 saía da área do alvo, eles emitiam uma transmissão codificada, com “Tranquil Tiger” indicando sucesso e “Frostee Freezer” indicando que o alvo não foi atingido. Em seguida, as tripulações, carregadas de adrenalina com o ataque, enfrentaram um longo voo para casa, com mais reabastecimentos em voo, o conhecimento de que uma aeronave havia caído e a incrível constatação de que os resultados do ataque já estavam sendo transmitidos pela Rádio das Forças Armadas. A notícia incluiu comentários de Weinberger e do Secretário de Estado George P. Shultz. Um F-111F teve que desviar para Base Aérea de Rota, Espanha, por causa de um superaquecimento do motor. A tripulação da missão foi devolvida a Lakenheath em duas horas.
A análise inicial e fragmentária de pós-ataque da USAF levantou algumas questões sobre o desempenho dos F-111s. Mesmo que todos os três alvos tenham sido atingidos com sucesso, apenas quatro dos 18 jatos F-111s liberaram armas com sucesso. Seis foram forçados a abortar devido a dificuldades da aeronave ou restrições das Regras de Engajamento. Sete erraram o alvo e um foi perdido. Houve danos colaterais, com uma bomba caindo perto da Embaixada da França.
O ataque combinado da Força Aérea e da Marinha resultou em 130 vítimas civis com 37 mortos, incluindo, alegou-se, a filha adotiva de Kadafi.
No entanto, os eventos logo provariam que o ataque foi um verdadeiro sucesso e, com o passar do tempo, seus efeitos benéficos seriam reconhecidos. Rapidamente ficou óbvio que Kadafi, que havia apoiado exultantemente o bombardeio de outros, ficou terrivelmente abalado quando as bombas caíram perto dele. Sua casa havia sido danificada e destroços voadores teriam ferido seu ombro. Ele desapareceu de cena por 24 horas, inspirando algumas especulações de que ele havia sido morto. Quando ele reapareceu – em uma transmissão de televisão – ele estava obviamente profundamente perturbado, sem sua arrogância usual.
A Líbia protestou, mas recebeu apenas apoio silencioso das nações árabes. Em seus comentários, Moscou curiosamente não fez julgamentos e negou um forte endosso a Kadafi. Mais importante, os meses seguintes veriam uma redução dramática no número de eventos terroristas antiamericanos patrocinados pela Líbia. A Facção do Exército Vermelho, um dos grupos que assumiram a responsabilidade pelo bombardeio da discoteca La Belle, reduziu suas atividades. Outros grupos patrocinados pela Líbia seguiram o exemplo.
Elogio Ligeiro
Ficou evidente que os F-111s e a aeronave de ataque do porta-aviões, habilmente auxiliada pelas unidades de apoio da Força Aérea e da Marinha, haviam alcançado um sucesso notável. Ironicamente, esse sucesso não receberia muito reconhecimento formal. Houve alguns elogios às tripulações aéreas. A Força Aérea recusou a nomeação para uma Menção de Unidade Presidencial, embora a Marinha tenha concedido às suas forças uma Menção de Unidade Meritória. Esta situação, com uma excelente descrição do ataque, é abordada no livro de Robert E. Venkus, “Raid on Kaddafi“.
A Operação El Dorado Canyon foi realizada na melhor tradição da Força Aérea. Suas tripulações e aeronaves foram empurradas para o limites absolutos de sua capacidade. Ainda assim, eles prevaleceram, destruindo alvos principais e chocando Kadafi como um ataque a Benghazi sozinho nunca teria feito. Mais importante, o efeito da El Dorado Canyon foi muito além da Líbia, registrando-se em todo o mundo terrorista.
Além disso, a incursão demonstrou que os Estados Unidos tinham a capacidade, usando caças e um grande número de reabastecimentos terrestres, de fazer ataques precisos a partir de bases terrestres a distâncias muito grandes.
Talvez tão importante quanto, problemas com o F-111 surgiram durante o El Dorado Canyon e a Força Aérea começou a consertá-los. Isso renderia grandes dividendos cinco anos depois, quando, durante a Operação Tempestade no Deserto, o sistema F-111F Pave Tack voou mais missões e destruiu mais alvos do que qualquer outra aeronave naquela guerra.
Texto de Walter J. Boyne, ex-diretor do Museu Nacional do Ar e Espaço em Washington, é um coronel aposentado da Força Aérea dos EUA e escritor. Ele escreveu mais de 400 artigos sobre tópicos de aviação e 29 livros, o mais recente dos quais é Beyond the Horizons: The Lockheed Story. Seu artigo mais recente para a Air Force Magazine, “Stuart Symington”, foi publicado na edição de fevereiro de 1999.
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