A frota de F-35A é agora a segunda maior frota no estoque da Força Aérea dos EUA (USAF), atrás dos F-16, ultrapassando os F-15s e A-10s.
Existem agora 283 Joint Strike Fighters no arsenal da Força Aérea dos EUA, em comparação com 281 jatos A-10s, 234 caças F-15C/Ds e 218 caças-bombardeiros F-15Es. O chefe do Estado-Maior da Força Aérea, general Charles Q. Brown Jr., disse ao subcomitê de defesa de Dotações da Câmara em 7 de maio que o F-35 atingiu o marco na semana passada.
A USAF planeja comprar 1.763 aeronaves, e o número de jatos vem crescendo em bases no interior dos Estados Unidos e no Alasca. Espera-se que os jatos comecem a chegar à primeira base da USAF no exterior – a base da RAF de Lakenheath, Reino Unido – ainda este ano.
Brown disse aos legisladores que o serviço ainda está realizando um estudo dos requisitos táticos da aviação para determinar a combinação certa de caças de quinta geração e antigos.
“A intenção aqui é dar uma olhada no portfólio de caças que temos hoje com as sete frotas de caças diferentes e qual é a melhor capacidade de missão à medida que avançamos para o futuro”, disse Brown. “Precisamos ter uma variedade de caças para fazer tanto o high-end quanto o low-end.”
O F-35 é o caça de “ponta” da força e, uma vez que a força não tem o complemento total da aeronave, ele precisa balancear a forma como é usado.
“A intenção aqui [é] estudar uma gama de opções de qual deve ser a combinação certa ao olharmos para a ameaça para o futuro. [Isso] é parte do que o estudo vai fornecer”, disse Brown. “Portanto, não estará lá para nos dar uma resposta – nos dará uma gama de respostas para dar uma olhada na ameaça para ter certeza de que fizemos a análise para nos informar, mas também para informar nossos principais interessados.”
O F-35 está sob intenso escrutínio de legisladores recentemente. O presidente do Comitê de Serviços Armados da Câmara, deputado Adam Smith (Democrata de Washington), chamou o Joint Strike Fighter de um “buraco de rato” durante um evento virtual de março com a Instituição Brookings, sugerindo que os líderes do Departamento de Defesa devem considerar cortar a compra total. Durante anos, o Congresso comprou mais F-35s do que o Departamento de Defesa solicitou em seus orçamentos, fazendo com que o presidente da subcomissão de preparação do HASC, o deputado John Garamendi (Democrata da Califórnia), citasse “enorme preocupação” com a sustentabilidade do caça F-35, dizendo que o Congresso pode cortar nas compras do jato para permitir que a empresa de sustentação o alcançasse.
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