Ao longo de seu período de 76 anos, os alunos da Escola de Pilotos de Teste da Marinha dos Estados Unidos (USNTPS) pilotaram uma grande variedade de aeronaves de asa fixa e rotativa. Por dois terços desse tempo, a escola usou o pequeno e rápido treinador T-38 da Northrop como uma ferramenta de ensino.
Revestidos com um esquema de pintura simples de branco e laranja, os jatos são indiscutivelmente a imagem da TPS. Mas com um T-38C recém-pintado, há uma nova reviravolta nessa imagem .
A Escola de Pilotos de Teste da Marinha gosta de dizer que, desde 1945, educou os “melhores pilotos de teste, oficiais de voo e engenheiros do mundo” na Estação Naval de Patuxent River, no sul de Maryland. E há um amplo consenso de que não se trata de uma ostentação vazia. A USNTPS forma mais alunos a cada ano do que o resto das principais escolas de teste de voo do mundo juntas.
Cada um deles é qualificado em no mínimo duas aeronaves – o helicóptero OH-58C Kiowa e o T-38 Talon. A escola voa com este último desde 1969, uma escolha irônica, já que foi desenvolvida como um treinador avançado para a Força Aérea dos EUA. Quase nenhum dos alunos do TPS tem qualquer experiência com o avião e esse é o ponto.
“O T-38 foi projetado como um treinador [avançado] para os caças Century Series na década de 1950”, diz o oficial comandante da Test Pilot School, Comandante (USN) Jeremy “Silas” DeBons.
“O avião tem muitas deficiências que podemos usar para treinar as habilidades de observação [dos alunos]. Como se observar voando no avião, como observar o que ele está fazendo com base em suas entradas e respostas [controle] e, em seguida, caracterizá-lo em um estilo científico e de engenharia.”
Os T-38s analógicos de alto desempenho obtiveram seu mais conhecido esquema de pintura de listras brancas com listras laranja em 1986 e nove dos dez Talons da frota do TPS permanecem nas marcações familiares. Mas em 2020, um deles precisava passar por uma grande manutenção no nível do depósito e também precisava receber um nova camada de tinta.
O T-38 cauda número 15 ou “Testador 15”, como o esquadrão TPS o chama, estava programada para ir para o Campo Ellington da NASA, perto do Centro Espacial Johnson, em Houston. Ellington hospeda uma instalação de manutenção para a frota de aeronaves T-38N da NASA, que a Agência tem usado para proficiência / treinamento de pilotos de astronautas desde meados da década de 1960. O depósito também mantém os Talons da TPS.
A próxima jornada de manutenção do Testador 15 fez a equipe da TPS pensar que o que o comandante DeBons disse: “A tradição de muitos esquadrões de aviação naval, principalmente esquadrões de porta-aviões, é que uma das aeronaves tenha uma pintura especial. Olhamos para o cronograma [de manutenção] e pensamos: ‘Todos os nossos aviões são laranja e branco. Por que não fazemos uma pintura especial personalizada para um dos T-38s, o que chamamos de ‘pássaro CAG’ na Frota?”
“CAG Bird ‘é um termo retroativo, referindo-se a uma aeronave atribuída ao comandante do Carrier Air Group antes que o título de comandante da asa aérea se tornasse a norma. As equipes de operação e manutenção da escola discutiram a ideia e enviaram um pedido geral de sugestões para uma “pintura legal” para os 300 membros do comando. Isso chamou a atenção de David Rosol.
Rosol é supervisor do Centro de Trabalho de Sistemas de Suporte à Vida em Aviação da USNTPS. Ele viu o pedido de sugestões como “uma oportunidade de fazer algo criativo para o esquadrão”. Seus oito anos com o TPS vieram no topo de uma vida inteira de interesse pela aviação naval que remonta a uma infância, na qual ele construía kits em escala de aviões da Marinha.
Em um círculo adequado, a criança que antes colava modelos de aviões agora tinha a chance de projetar um esquema de pintura importante para um de verdade.
“Eu queria capturar a história, não apenas do TPS, mas da aeronave de teste pilotada na NAS Patuxent River e seus esquemas de pintura anteriores”, explica Rosol. “Tive ideias diferentes e descobri quatro ou cinco com as quais queria trabalhar. Coloquei todos no papel, mas dois realmente chamaram minha atenção, um azul e um laranja e branco. Eu meio que corri com o azul.”
Rosol se inspirou no escudo da escola e no patch que seus instrutores usam, sugerindo as cores, as estrelas, régua de cálculo e raio laranja em seu esquema. A silhueta de um Douglas F4D Skyray, um caça a jato dos anos 1950 que a escola usava na década de 1960, chamaram também a atenção.
“Algumas das aeronaves que tínhamos aqui na TPS nos anos 1960 e início dos anos 1970 tinham aquela silhueta na cauda. Tentei trazer essa história de volta à vida. A faixa laranja é uma homenagem a todos os outros aviões laranja e branco que estão por aí.”
“Os dois designs de Dave rapidamente passaram para o topo da pilha e passamos algum tempo discutindo suas versões azul e laranja”, diz Skipper do TPS. O CDR DeBons relata que Rosol não apenas os colocou no papel, mas também dedicou tempo para pintar e decalcar dois pequenos modelos de briefing do T-38 que o esquadrão usa regularmente.
Os instrutores seniores e chefes de departamento do esquadrão colocaram vários projetos concorrentes em votação cega e o resultado foi unânime. “Todo mundo escolheu o design azul de Dave,” disse DeBons. Como seus colegas, DeBons apreciou a saída do design azul com toques de laranja para a tradição “Todos nós amamos”, afirma.
O recém-pintado Testador 15 retornou de Houston em julho, dois dias antes da mudança de comando do USNTPS quando DeBons assumiu o comando do esquadrão. A escola tem atualmente duas turmas a bordo com 62 alunos da Força Aérea da Marinha, Exército e militares estrangeiros. A turma do último ano se formará em 11 de março de 2022 e, com sorte, a maioria deles terá a chance de subir no avião recém-reformado.
“Quando os pilotos veem que estão no cronograma de voo para voar o Testador 15, eles ficam felizes porque ele chama muita atenção e tem um visual legal”, confirma DeBons. “Nós o tratamos como qualquer outro avião, é usado para voos do programa de estudos.”
A atenção ao CAG Bird se estendeu por toda a Marinha e a uma recente conferência internacional de pilotos de teste com outras escolas de pilotos de teste, onde o Testador 15 teve destaque no brief de comando da USNTPS.
Tinta é apenas tinta, mas a moral e as qualidades de construção do espírito de corpo do novo esquema no Testador 15 são significativas. Eles são um pouco mais de motivação para a equipe USNTPS, incluindo o CDR DeBons, que diz que teve a sorte de pilotar o avião – embora não esteja qualificado no T-38
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