O elemento estrutural chave de um F-14 é sua caixa de asa. É uma caixa de titânio soldada por feixe de elétrons que mantém as asas firmemente presas ao resto da aeronave.
Talvez o caça mais amplamente reconhecido da Marinha dos EUA graças ao seu papel principal no filme ‘Top Gun’, o F-14 Tomcat serviu como um interceptador avançado e caça de superioridade aérea, capaz de atacar seis aeronaves inimigas simultaneamente em um alcance de mais de 100 milhas com o poderoso míssil AIM-54 Phoenix.
Equipado com um sistema de controle de armas que permitiu à tripulação da aeronave rastrear 24 alvos hostis em um alcance de 195 milhas e atacar seis simultaneamente com mísseis AIM-54 Phoenix, as entregas para a Marinha começaram em junho de 1972 com o desdobramento de esquadrões de porta-aviões operacionais em 1975. O F-14 fez uma breve aparição sobre o Vietnã, voando em patrulhas de proteção para helicópteros, efetuando a evacuação final do pessoal americano e de cidadãos estrangeiros de Saigon, sem oposição dos caças inimigos. O Oriente Médio estava destinado a se tornar o cenário da iniciação de combate do Tomcat durante os encontros com lutadores líbios durante a década de 1980.
O F-14A (plus) e F-14D atualizados entraram em serviço no final dos anos 1980 e início dos anos 1990, apresentando aviônicos aprimorados e turbofans F110-GE-400 mais potentes. A aeronave também provou ser uma plataforma ar-solo excelente, empregando uma capacidade presente desde o trabalho de projeto inicial, mas raramente empregada. No pico do emprego, trinta esquadrões da Marinha dos EUA operavam os jatos F-14s.
Os Tomcats voaram em missões de combate durante a Guerra do Golfo e em missões sobre o Iraque e o Afeganistão de 2001 até a aposentadoria do F-14 em 2006.
Os F-14s intactos restantes nos EUA foram transportados e armazenados no 309º Grupo de Manutenção e Regeneração Aeroespacial “Boneyard”, na Base Aérea Davis-Monthan, Arizona; em 2007, a Marinha dos EUA anunciou planos para destruir os F-14s restantes para evitar que quaisquer componentes fossem adquiridos pelo Irã.
Mas vários Tomcats são preservados em museus. Seria possível restaurar as condições de voo dos F-14 dos museus?
“O principal elemento estrutural de um F-14 é a caixa da asa”, diz Ryan Payne, um especialista em aviação, no Quora. “É uma caixa de titânio soldada por feixe de elétrons que mantém as asas firmemente presas ao resto da aeronave”.
Em 1974, os EUA venderam 80 caças F-14s para o Xá do Irã. Em 1979, o Exército Revolucionário Iraniano derrubou a monarquia, estabeleceu uma teocracia e tomou para si os chamados “Persian Cats”.
“Uma vez que os caças queimam as peças sobressalentes quase tão rapidamente quanto o combustível, os EUA embargaram a exportação de peças sobressalentes para os F-14s iranianos. Isso teve algum efeito, mas, com o tempo, o Irã se desenvolveu industrialmente a ponto de poder fabricar ou comprar a maioria de suas peças de terceiros. A única coisa que eles não podiam fazer, no entanto, eram caixas de asas”, adicionou Payne. “Você não solda titânio por feixe de elétrons com um soldador MiG; é um processo bastante complicado para o qual o Irã não tinha o equipamento necessário.
“Quando a Marinha dos EUA aposentou o F-14 em 2006, eles se certificaram de cortar a caixa da asa de cada aeronave, destruindo sua integridade estrutural. E eles destruíram o equipamento de soldagem necessário para fazer isso.”
Payne conclui: “Cada F-14 que você vê em um museu nunca voará novamente. Ninguém, fora da força aérea iraniana, os opera. Os ‘gatos persas’ que não foram transformados em sucata voadora são os únicos F-14 “aeronavegáveis” que existem.
“Mas quem sabe? Talvez alguém construa uma reprodução um dia, de alguma forma.
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