Os canadenses terão uma ideia melhor neste ano de qual avião de combate o governo liberal pretende comprar para a Real Força Aérea Canadense (RCAF).
A decisão equivale a mais do que uma simples escolha entre duas novas aeronaves caras: o F-35 americano e o Gripen E sueco. Espera-se que diga muito sobre como o governo federal vê o lugar do Canadá no mundo – se ele permanece vinculado aos Estados Unidos com instabilidade política ou a uma Europa que está determinada a sair da sombra da defesa de Washington.
O Canadá estreitou oficialmente o campo de licitantes para dois fabricantes em 1º de dezembro, excluindo a Boeing. O governo federal disse ao gigante aeroespacial dos EUA que sua oferta no programa de US$ 19 bilhões para substituir os CF-18s do país não atendia aos requisitos de Ottawa.
Espera-se que este ano o governo federal selecione um vencedor e negocie um contrato ou ajude as duas empresas restantes – Lockheed Martin, sediada nos Estados Unidos, e Saab com sede em Estocolmo – a melhorar suas propostas.
A decisão deste ano “será um momento difícil”, disse um especialista em defesa e assuntos militares.
“Se comprarmos o F-35, estaremos mais intrincadamente nos incorporando a uma aliança militar americana, da qual fazemos parte há décadas, mas adquirir essa aeronave em particular levaria essa relação a alguns degraus de certa maneira diferente”, disse David Perry, analista sênior e vice-presidente do Canadian Global Affairs Institute com sede em Ottawa.
Se a aeronave sueca for escolhida, será a primeira vez em quase meio século que os canadenses voarão algo diferente de um avião de guerra projetado pelos americanos.
E ir à Europa para comprar o próximo caça a jato seria dar um passo fora de décadas de alinhamento com os EUA, principalmente no que diz respeito à defesa continental, disse Perry – o que pode ter repercussões nas relações bilaterais entre Canadá e EUA.
“Não acho que o governo dos Estados Unidos ficaria muito entusiasmado em nos ver operando uma aeronave não americana pela primeira vez desde … o Spitfire”, disse ele com uma risada.
Décadas de aviões de guerra projetados nos EUA
A avaliação de Perry está próxima. A Real Força Aérea Canadense pilotou o Spitfire, um avião de guerra britânico, na década de 1940. O último avião de guerra projetado pela Europa pilotado pelo Canadá foi o britânico de Havilland Vampire, um caça a jato que foi aposentado no final dos anos 1950. Os pilotos canadenses também voaram com o CF-100 Canuck caseiro até a década de 1980 em uma frota mista que incluía um bando de aviões de guerra projetados pelos americanos.
Além da história caindo do lado dos americanos, outro especialista em defesa disse que alianças modernas e tecnologia em rápida evolução terão um grande peso a seu favor.
“Quando eu vi o F-35 e o Gripen serem escolhidos finalistas, eu realmente senti que agora o F-35 é mais uma conclusão precipitada”, disse Stéfanie von Hlatky, professora associada e especialista em política de defesa da Queen’s University em Kingston, em Ontario.
A Suécia não está entre os parceiros de defesa de longa data do Canadá, acrescentou ela, e quando você olha para quem os militares podem fazer parceria em futuras operações multinacionais, “será difícil escolher algo diferente do F-35”.
É um ponto que a Lockheed Martin fez repetidamente em sua apresentação ao governo canadense, chamando o jato stealth como o caça com mais sobrevivência e melhor valor.
“Como pedra angular da interoperabilidade com o NORAD e a OTAN, o F-35 fortalecerá a capacidade operacional do Canadá com aliados”, disse Lorraine Ben, CEO da Lockheed Martin Canada, referindo-se ao Comando de Defesa Aeroespacial da América do Norte e à Organização do Tratado do Atlântico Norte.
“O F-35 dá aos pilotos uma vantagem crítica contra qualquer adversário, permitindo-lhes executar sua missão e voltar para casa em segurança.”
Entre os aspectos de interoperabilidade mais cruciais que estão sendo promovidos está a capacidade dos F-35s de diferentes nações de compartilharem dados perfeitamente entre si, bem como estações terrestres e navios de guerra. O caça também tem a capacidade de se conectar com os chamados caças de quarta geração, o que é considerado o Gripen E.
Uma das outras principais considerações de interoperabilidade é como a escolha do novo caça afetará o NORAD, o pacto de décadas entre o Canadá e os EUA que está sendo renovado para enfrentar ameaças mais novas e sofisticadas. Se um caça projetado na Suécia atenderia aos estritos requisitos de segurança dos “dois olhos” da parceria tem sido uma questão de debate ativo – que parece ter sido resolvido.
“Somos aprovados pelo governo canadense”, disse Ander Hakansson, ex-piloto de testes do Gripen e vice-diretor de campanha da Saab no Canadá. “Temos os mesmos, ou muito semelhantes, sistemas em nossa solução técnica que as aeronaves americanas.”
Ser capaz de operar com aliados e a capacidade da aeronave não são os únicos fatores decisivos – e é por isso que Perry, do Canadian Global Affairs Institute, não está preparado para descartar a oferta sueca.
“Não compartilho da opinião de que isso foi feito e limpo para a Lockheed Martin”, disse ele.
O fator de benefícios
O pedido de propostas alocou pontos substanciais para benefício econômico. Da maneira como o programa Joint Strike Fighter está estruturado, há muito que a proposta do F-35 pode oferecer em termos de benefícios e compensações para a indústria canadense porque os contratos da aeronave competem e estão espalhados por todo o consórcio.
A Saab, por outro lado, está defendendo que os Gripens canadenses sejam montados no Canadá (na IMP Aerospace & Defense na Nova Escócia) e, mais importante, que todos os direitos de propriedade intelectual para sustentação e operações se tornem propriedade do governo federal. Isso por si só é uma concessão significativa que daria ao Canadá o controle soberano sobre sua frota de caças de uma maneira que não se via há décadas.
“Ter as capacidades no Canadá [administradas] por canadenses é uma forma de dar ao Canadá controle soberano sobre o sistema”, disse Stefan Nygren, diretor de campanha da Saab no Canadá.
A competição, que se arrasta aos trancos e barrancos há anos, demonstrou que o Canadá está disposto a considerar algo diferente de um avião de guerra dos EUA, disse Perry.
Isso é significativo porque após o colapso político devido ao plano do ex-governo conservador de fornecer o F-35 sozinho há uma década, havia um profundo ceticismo entre os fabricantes de aeronaves europeus de que suas propostas seriam consideradas.
A decisão do governo Harper foi duramente criticada na época pelo auditor geral, pelo oficial de orçamento do parlamento e pela oposição liberal da época. O primeiro-ministro Justin Trudeau foi tão longe em 2015 que prometeu que o Canadá não compraria o F-35 e que as economias seriam reinvestidas na recapitalização da marinha.
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