Pela primeira vez na história recente, a Força Aérea dos EUA pediu este ano diretamente ao Congresso o complemento total de 72 caças que diz precisar em seu próximo pedido de orçamento. E o general encarregado de planejar o futuro do serviço disse quinta-feira que esta não será a última vez.
Os principais líderes da USAF dizem há anos que precisam comprar pelo menos 72 novos caças a cada ano para modernizar sua frota de caças e reduzir a idade média das aeronaves. Se não trouxer tantos novos caças anualmente, alertam os generais, o serviço não terá novas aeronaves suficientes para substituir caças antigos e aposentados, como o F-15C.
Mas esse objetivo há muito está fora de alcance. Durante anos, o Congresso aprovou aquisições de caças que estão abaixo da meta desejada pela USAF, às vezes significativamente, e o serviço não pediu tudo o que seus líderes dizem que precisa.
A proposta de orçamento fiscal para 2024 lançada em março quebrou essa tendência ao pedir dinheiro diretamente para comprar 48 novos F-35As e 24 F-15EX Eagle IIs.
E em um fórum on-line organizado pelo Mitchell Institute for Aerospace Studies, o tenente-general Richard Moore, vice-chefe do estado-maior para planos e programas da Força Aérea dos EUA, disse que não será “uma coisa única” – um sinal de como o serviço está mudando sua estratégia de planejamento orçamentário.
“Este ano, pela primeira vez desde que estou neste negócio, há 72 novos caças no orçamento da Força Aérea dos EUA”, disse Moore. “Estamos super empolgados com isso. … Certamente acho que você verá isso novamente.
Expectativa versus realidade
Normalmente, nos últimos anos, a Força Aérea dos EUA não pediu tudo o que deseja em sua solicitação de orçamento básico e incluiu alguns itens desejados em uma lista de prioridades sem financiamento.
Por exemplo, a solicitação de orçamento do Ano Fiscal 2023 originalmente pedia 33 novos F-35As e 24 F-15EXs – 57 no total. O serviço solicitou sete F-35As adicionais como parte de sua lista de desejos de US$ 4,6 bilhões naquele ano.
O Congresso finalmente aprovou um total de 43 F-35As, juntamente com 24 F-15EXs, para um total de 67 caças.
Mas a Força Aérea dos EUA está se afastando dessa abordagem enquanto tenta planejar de forma mais confiável para as necessidades futuras, disse Moore.
“Algumas das coisas sobre as quais conversamos nos últimos ciclos orçamentários agora fazem parte do orçamento básico”, explicou Moore. “Eles não fazem parte da lista de prioridades sem financiamento, não são uma lista de desejos. Setenta e dois caças é um ótimo exemplo.”
A lista de desejos de US$ 2,5 bilhões da Força Aérea dos EUA para o Ano Fiscal 2024 era um pouco mais da metade do tamanho da lista do ano fiscal anterior e não pedia caças adicionais.
Pediu mais de US$ 633 milhões para acelerar a entrega da aeronave Boeing E-7A que substituirá o E-3 Sentry e quase $ 64 milhões para comprar uma dúzia de tanques de combustível conformais para o F-15EX, que ampliará seu alcance e capacidade de armas.
Mas enquanto a Força Aérea dos EUA quer tornar uma tendência pedir 72 caças, Moore disse que parte disso depende da capacidade da Lockheed Martin de construir F-35s.
“À medida que alcançamos o que acreditamos ser um tamanho de frota sustentável no que precisamos no F-15EX, teremos que ver qual capacidade está disponível no mundo do F-35, ou qualquer outra coisa que possamos observar, disse Moore. “No momento, é baseado no fato de termos duas linhas de produção ativas de caças, e esse será o caso no meio ou no final do” plano de gastos da Força Aérea dos EUA nos próximos cinco anos.
O serviço agora planeja comprar um total de 104 F-15EXs, com os 24 finais programados para serem solicitados no Ano Fiscal 2025. Os documentos orçamentários da Força Aérea dos EUA mostram que o serviço espera solicitar 48 novos F-35 a cada ano até o ano fiscal de 2028.
Moore disse que a base industrial de defesa também tem limitações, incluindo problemas persistentes na cadeia de suprimentos e na força de trabalho decorrentes da pandemia do COVID-19, o que dificultaria a contratação de mais de 72 caças por ano.
“Traremos recursos avançados na taxa máxima que pudermos”, disse Moore. Mas “a base industrial de defesa só pode suportar tanta aquisição”.
Moore também disse que a proposta de orçamento mostra como a Força Aérea dos EUA pretende atualizar sua frota de caças com capacidades futuras – algumas das quais ainda estão sendo projetadas – para poder combater a China em uma possível guerra futura.
Moore disse que o plano da Força Aérea dos EUA de aposentar 32 caças F-22A Raptor do bloco 20 economizaria cerca de US$ 2,5 bilhões em cinco anos, o que seria direcionado para a plataforma Next Generation Air Dominance (NGAD) de sexta geração.
“Está claro para nós que, para chegar ao início e meados dos anos 30 com uma força que pode vencer, temos que chegar a um caça de sexta geração, e isso é NGAD”, acrescentou Moore.
Embora os F-22 destinados à aposentadoria sejam caças de quinta geração, disse Moore, eles não têm capacidade de combate e nunca o farão sem um investimento significativo. Atualizá-los com sistemas de comunicação modernos, recursos de guerra eletrônica e armas levaria cerca de uma década para começar, custaria cerca de US$ 3,5 bilhões e levaria o já escasso pessoal de engenharia da Lockheed Martin longe do esforço de modernização do bloco 4 do programa F-35.
“Essa é uma troca para nós que não faz o menor sentido: atualizar aeronaves daqui a uma década com grandes despesas, enquanto impacta o bloco 4 do F-35 ao mesmo tempo”, disse Moore. “Não achamos que esse seja um curso de ação viável.”
Moore também disse que o foco em investimentos em pesquisa e desenvolvimento é uma prioridade para o secretário da Força Aérea dos EUA, Frank Kendall.
Em um sinal de quão importante Kendall vê esse esforço, o orçamento proposto pelo Departamento da Força Aérea para pesquisa, desenvolvimento, teste e avaliação aumentaria quase US$ 5 bilhões para US$ 55,4 bilhões em sua proposta de orçamento do Ano Fiscal 2024 – um aumento de quase 10%, e a maior parte o aumento total do orçamento proposto pelo departamento de US$ 9,3 bilhões.
Essa onda de P&D é crucial, mesmo que alguns desses programas não acabem indo para a aquisição.
“O secretário realmente concorda com isso”, disse Moore. “Ele acredita que se não fizermos pesquisa e desenvolvimento agora enquanto temos tempo ao nosso lado, quando chegar a hora de colocar as coisas em licitação, não haverá nada para adquirir porque a pesquisa e desenvolvimento ainda não foi feita.
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