Os aviadores da 22ª Ala de Reabastecimento Aéreo testaram suas habilidades em um ambiente de competição simulado durante o exercício Agile Combat Employment (ACE) Lethal Pride, de 27 a 31 de março na Base Aérea de McConnell. Um Elephant Walk recorde foi registrado com aeronaves KC-135 Stratotanker e KC-46 Pegasus.
“O Lethal Pride é um exercício dirigido pela 22ª ARW que testou a capacidade da ala de implantar elementos de comando e controle e geração de missão para orquestrar efeitos de combate em forças geograficamente dispersas”, disse o tenente-coronel Christopher Smith, diretor de operações do 22º Esquadrão de Apoio a Operações e líder planejador para o exercício. “Nosso objetivo é simular um conflito com um adversário quase igual e operar em um ambiente contestado e degradado com resultados vitoriosos.”
Para o exercício, a ala construiu uma “cidade de tendas” (Tent City) composta por mais de dez tendas para mais de 100 aviadores viverem e trabalharem 24 horas por dia em turnos de 12 horas durante a semana. Esses aviadores foram simulados como pertencentes à 722ª Ala Aérea Expedicionária, que foi organizada sob um conceito de A-Staff e liderada pelo coronel Jacob Thornburg, vice-comandante da 22ª ARW.
A missão dos aviadores em Tent City era lançar, comunicar-se e recuperar várias aeronaves em 3.000 milhas nos Estados Unidos continentais e na costa do Havaí com comunicações limitadas ou degradadas.
“Estamos simulando comunicações fortemente degradadas”, disse Thornburg. “À medida que as comunicações se degradavam, nossa equipe precisava reconhecer e responder – essencialmente usando nossas comunicações alternativas e desenvolvendo técnicas e procedimentos sobre a melhor forma de se comunicar com as tripulações.”
No primeiro dia do exercício, o Team McConnell fez um Elephant Walk (caminhada de elefante) com 21 aeronaves, consistindo de 16 KC-46 Pegasus e cinco KC-135 Stratotankers, seguido por uma liberação de aeronaves onde todas decolaram em rápida sucessão, estabelecendo um recorde para McConnell no número de aeronaves lançadas em um exercício.
Duas das aeronaves que partiram naquela manhã eram missões de voo de longa duração, uma decolando e não pousando novamente por 24 horas, enquanto a outra pousou, mas manteve um dia de serviço de 24 horas. Várias tripulações estavam a bordo de cada aeronave, trabalhando em turnos para completar sua missão.
“Uma das coisas que queremos descobrir é como as tripulações respondem às operações de resistência com maiores interrupções e um ambiente de vida austero”, disse Thornburg. “No futuro, eles podem ser solicitados a permanecer no ar por tanto tempo e [voar essas distâncias] em guerra, e queremos ver como a tripulação e a aeronave respondem.”
Durante o exercício, a ala também testou a viabilidade de uma tripulação de alerta vivendo em uma aeronave para decolar rapidamente caso uma missão repentinamente o exigisse. O 22º Grupo Médico conduziu um estudo do sono da tripulação para ver como os aviadores podem descansar enquanto vivem no jato. Eles também calcularam o custo de energia e combustível para manter a aeronave confortável para a tripulação.
“Devemos nos adaptar a conflitos futuros, e isso começa no nível tático”, disse Smith. “Os aviadores de McConnell passaram as últimas duas décadas focando na Guerra Global contra o Terror. Devemos mudar nosso foco para ameaças emergentes e desenvolver nossas táticas, técnicas e procedimentos para um conflito de alto nível contra um adversário quase igual”.
Um dos focos do Lethal Pride foram as comunicações limitadas, e outra forma que foi testada foi que os aviadores em Tent City não tinham permissão para trazer seus celulares. A ala fornecia uma via de comunicação para as famílias em caso de emergência, caso contrário, os aviadores ficavam isolados do mundo exterior.
“A razão pela qual fizemos isso é para que possamos simular quando realmente temos que fazer isso em tempo de guerra ou conflito”, disse Thornburg. “Se você olhar na mídia e ver os artigos sobre a guerra moderna, sabemos que as forças podem ser localizadas usando telefones celulares. Queremos eliminar isso e acostumá-los a não ter a tecnologia do celular na ponta dos dedos.”
Tent City não é um conceito comumente usado para exercícios, exigindo muita coordenação e planejamento. O capitão Cody Lokken, 22º Esquadrão de Engenharia Civil e comandante de voo de gerenciamento de emergência, foi o prefeito de Tent City, garantindo que os centros de trabalho tivessem tudo o que precisavam logisticamente para operar, fornecendo energia e sistemas HVAC e mantendo o moral alto durante a semana.
“O maior desafio com Tent City foi garantir que as pessoas se sentissem confortáveis com o desconforto”, disse Lokken. “Eles não tinham seus celulares, estavam em um ambiente austero longe de sua família, apenas certificando-se de que soubessem por que estávamos aqui e cumprissem a missão.”
Este exercício é uma preparação para o exercício Mobility Guardian em grande escala da AMC, que ocorrerá ainda este ano em todo o Pacífico, envolvendo várias bases e unidades. É o primeiro passo para garantir que os aviadores McConnell estejam preparados para enfrentar qualquer conflito, contra qualquer adversário, a qualquer momento.
O exercício também inclui unidades da 931ª ARW da Reserva da Força Aérea de McConnell e do Escritório de Investigações Especiais, a 92ª ARW da Base Aérea de Fairchild, Washington, o 375º Esquadrão de Evacuação Aeromédica da Ala de Mobilidade Aérea da Base Aérea de Scott, Illinois, e o 621º Esquadrão de Resposta de Contingência da Base Conjunta McGuire-Dix-Lakehurst, de Nova Jersey
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