As companhias aéreas que têm um impacto tão grande em toda a indústria da aviação, como a Southwest Airlines de Dallas, Texas, podem ser contadas em uma mão.
A companhia aérea, conhecida como a “mãe de todas as companhias aéreas de baixo custo”, completou 50 anos no dia 18 de junho. Por esse motivo, ela deu a um de seus Boeing 737-800 a pintura especial “Freedom One”.
No lançamento do jato de corredor único no hangar da companhia aérea no Aeroporto Internacional William P. Hobby em Houston, Texas, Gary Kelly, presidente e CEO da Southwest Airlines, disse: “A palavra ‘liberdade’ tem um grande significado para as pessoas e história da Southwest Airlines. Somos imensamente gratos àqueles que serviram em nossas forças armadas e estão servindo atualmente – incluindo os mais de 7.400 veteranos e 1.500 cônjuges de militares em nossa família Southwest. Nosso objetivo é conectar as pessoas com o que é importante para elas na vida por meio de viagens aéreas amigáveis, confiáveis e acessíveis. Não poderíamos servir ao nosso propósito se não tivéssemos o sacrifício e a dedicação de nossos militares e mulheres. Agradecemos o serviço prestado e a bravura com que oferecem ao nosso país um escudo protetor de liberdade. “
O primeiro voo da Southwest Airlines decolou no dia 18 de junho de 1971. A companhia aérea começou com três Boeing 737-200s. Inicialmente, a empresa atendeu as três cidades texanas, Dallas, Houston e San Antonio, antes de iniciar sua marcha triunfal nos Estados Unidos. A companhia aérea seguia o conceito: operações simples, família de aeronaves e preços acessíveis. O conceito foi adotado e adaptado diversas vezes por outras companhias aéreas. A companhia aérea irlandesa de descontos Ryanair teve o maior sucesso em copiar o modelo de negócios da Southwest Airlines.
A Southwest Airlines opera atualmente 744 aeronaves da família Boeing 737, tornando-se o maior cliente do jato de corredor único. Apenas 57 dos 744 Boeing 737s estão estacionados no momento, o restante está em operações de voo ativas depois que o tráfego aéreo doméstico americano começa a crescer novamente.
Na semana do aniversário, um erro no computador paralisou partes do sistema de reservas, de modo que um grande número de voos teve de ser cancelado em vários locais da empresa.
A Southwest Airlines emprega atualmente 56.000 pessoas e transportou mais de 130 milhões de passageiros em 2019. Isso também a torna a maior operadora de voos dentro dos EUA. Há poucos anos a companhia aérea ofereceu seus primeiros voos internacionais. Agora também atende destinos em outros dez países. A Southwest Airlines também é a companhia aérea de maior sucesso comercial do mundo: com exceção do ano pandêmico de 2020, ela obteve lucros quase contínuos.
A autoridade de aviação dos EUA FAA também parabenizou a Southwest Airlines pelo seu 50º aniversário e os surpreendeu com um presente especial. Como um prêmio pelos méritos do fundador e antigo chefe da Southwest Airlines Herb Kelleher, eles nomearam um procedimento de aproximação para o Aeroporto Hobby em Houston como HERBZ. Kelleher morreu em 3 de janeiro de 2019. Ele liderou a empresa aérea desde o início até maio de 2008.
Seu estilo de gestão não era convencional, como mostra um exemplo de uma disputa com a empresa de manutenção e aviação executiva Stevens Aviation em 1992. A Southwest Airlines havia anunciado com o slogan “Plane Smart” por 15 meses quando Stevens Aviation pediu à companhia aérea para parar de usar o slogan como Stevens havia usado o slogan por muito tempo. Kurt Herwald, o CEO da Stevens Aviation, odiava – assim como Kelleher (que era um advogado treinado) – disputas legais. Portanto, ele sugeriu a Kelleher uma luta de queda de braço pública que poderia usar o slogan no futuro.
A queda de braço aconteceu em Dallas e foi um incrível sucesso de marketing para ambas as empresas. Kelleher perdeu a luta, mas a Southwest Airlines cresceu enormemente em simpatia e popularidade. Kelleher disse depois: “Teria custado US$ 500.000 à Southwest e demoraria vários anos para ir ao tribunal para chegar a uma decisão.” Após a queda de braço, o preço das ações da empresa dobrou e a Stevens Aviation conseguiu quadruplicar suas vendas em três anos.
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