Uma série de atualizações para o bombardeiro B-52 Stratofortress poderia manter a restante frota de bombardeiros da Guerra Fria até 2050. Os aviões, construídos durante o governo Kennedy, devem receber novos motores, eletrônicos e upgrades do sistema de lançamento de bombas para mantê-los viáveis em papéis nucleares e convencionais.
O bombardeiro pesado estratégico B-52 é um verdadeiro sobrevivente. Ele foi projetado para voar alto sobre a União Soviética carregando bombas atômicas, se necessário. Mas o B-52 é a ferramenta do tipo “faça tudo” para uma guerra de ataque, assumindo qualquer missão que seja popular na época.
Os B-52 foram modificados para derrubar bombas convencionais durante a Guerra do Vietnã, onde provaram que podiam voar baixo para penetrar nas defesas inimigas, ganhar a habilidade de lançar bombas guiadas com precisão e trocar suas cargas de bombas nucleares por mísseis de cruzeiro com ogiva nuclear. Os B-52 também podem transportar mísseis anti-navio Harpoon, colocar campos minados no mar e fornecer apoio aéreo aproximado a tropas no solo. Os B-52s até flertaram com a guerra ar-ar, com seus atiradores de cauda abatendo dois caças MiG-21 no Vietnã.
Dos 102 B-52Hs originais construídos entre 1961 e 1962, 76 ainda estão voando com o Comando de Ataque Global da Força Aérea e a reserva da Força Aérea dos EUA. Os B-52 regularmente voam para a Europa e Ásia, e no início de junho, dois B-52s estacionados na ilha de Guam voaram para o Mar da China Meridional em protesto às reivindicações territoriais chinesas.
Agora, a Força Aérea dos EUA está embarcando em uma série de grandes atualizações que poderiam dar ao B-52 mais 30 anos de serviço. De acordo com o National Defense, uma melhoria importante será a reengenharia do grande bombardeiro. Cada B-52 ainda opera oito motores originais TF-33-103. Esses motores não são apenas gerações ultrapassadas do estado da arte, mas sua idade e a dificuldade de adquirir peças sobressalentes colocam em risco seu uso futuro. A Rolls-Royce, a Pratt & Whitney e a GE Aviation manifestaram interesse no novo motor B-52, mas apenas a Pratt & Whitney escolheu um potencial substituto: o motor PW815 usado no jato de passageiros Gulfstream G500.
A Força Aérea dos EUA gostaria de substituir o radar de mapeamento e acompanhamento do terreno APQ-166 do bombardeiro, que são essenciais para o voo de baixo nível. A atualização do compartimento de bombas permitirá que o B-52 leve bombas JDAM guiadas por satélite e os JASSM (Joint Air-to-Surface Standoff Missiles) em seu compartimento interno. Armazenar armas internamente reduz o arrasto, aumentando o alcance. Alternativamente, um B-52 poderia transportar cabides de armas internos e externos. Um único B-52 pode transportar oito JASSMs internamente e doze externamente, para um total de 20 dos mísseis de ataque de precisão.
Os B-52 também estão recebendo um display de mapa em movimento, melhor comunicação de voz e dados, novos displays de informações em todas as estações da tripulação e equipamentos de comunicação de baixa e extremamente alta frequência para missões convencionais e nucleares.
Como o B-52 usaria todo esse novo equipamento para permanecer relevante no campo de batalha? Como uma grande aeronave com a assinatura do radar similar a uma porta do celeiro, os adversários podem ver um B-52 vindo a quilômetros de distância. Dito isso, um B-52 pode disparar mísseis como o JASSM, além da faixa de detecção de radar. Em tempo de guerra, um B-52 poderia trabalhar com uma aeronave furtiva como o F-35 para lançar mísseis contra alvos sensíveis ao mesmo tempo que um F-35, que voa furtivamente, pode carregar uma quantidade limitada de armas, mas pode localizar alvos no mar ou no solo e retransmitir dados de alvos para um B-52 a centenas de quilômetros de distância.
Outra missão que o B-52 poderia pegar é a de uma plataforma para armas hipersônicas. A Força Aérea dos EUA está investindo nos programas de armas hipersônicas Arrow e Hacksaw, e uma aeronave grande e pesada com muitos pilares de armas externos como o B-52 é perfeita para o papel.
A frota de B-52Hs da Força Aérea dos EUA terá aproximadamente 90 anos em 2050. A década de 2050 é provavelmente o fim da linha para o velho bombardeiro, já que as fuselagens acabarão por se desgastar. Nem todos os B-52 chegarão à linha de chegada. O custo dos upgrades e a introdução do bombardeiro B-21 Raider provavelmente significarão aposentadoria para alguns dos 76 jatos em nome da economia de custos.
Ainda assim, a carreira do velho bombardeiro é de qualquer forma extraordinária: na década de 1990, era comum dizer que um piloto do B-52 podia pilotar o mesmo avião que seu pai voou. Na década de 2040, será teoricamente possível para uma tripulação do B-52 voar no mesmo avião que seu bisavô voou.
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