25 de janeiro de 1959: A “Era do Jato” começou quando a American Airlines iniciou o primeiro serviço transcontinental regular de passageiros com seu novíssimo Boeing 707-123 Astrojet. O capitão Charles A. Macatee voou o “Flagship California” , registro N7503A, do Aeroporto Internacional de Los Angeles (LAX), na costa oeste, para o Aeroporto Internacional de Nova York na cidade de Nova York, costa oeste, em “apenas” 4 horas e 3 minutos.
Outros membros da tripulação do voo inaugural foram o capitão Lou Szabo, o engenheiro de voo William J. Duncan, o engenheiro de voo Norman S. Rice, as aeromoça Claire Bullock, Edna Garrett, Argie Hoskins e Marilyn Rutkowski. Cyrus Rowlett Smith, presidente da companhia aérea, também estava a bordo como passageiro.
O voo partiu de LAX pela pista 25 às 9h05, horário padrão do Pacífico. As cerimônias no aeroporto, com até 25 mil espectadores, atrasaram o voo em vinte minutos, mas um vento favorável de 150 nós (278 quilômetros por hora) permitiu que o voo recuperasse o tempo perdido e eles chegaram ao aeroporto de Idlewild no horário previsto.
A Flagship California retornou a Los Angeles no mesmo dia. Pilotado pelo capitão Hamilton C. Smith, o 707 partiu de Idlewild às 18h26, horário padrão da costa leste, chegando ao LAX 6 horas e 33 minutos depois.
Este voo foi tão significativo que companhias aéreas rivais, como BOAC e Pan Am, publicaram anúncios de página inteira em jornais parabenizando a American Airlines por seu voo inaugural a jato.
Os preços das passagens só de ida, Primeira Classe, eram de US$ 198,88 e US$ 124,40 para classe econômica. Os passageiros no voo em direção a costa leste incluíam a atriz Jane Wyman e o piloto de caça da Segunda Guerra Mundial, Brigadeiro General Robert Lee Scott Jr., autor de God is My Co-Pilot . O poeta Carl Sandburg voou no voo de volta para a costa oeste.
Antes do primeiro voo de passageiros, o Capitão Macatee e o Capitão Smith voaram no Boeing 707 por 200 horas. Numa entrevista trinta anos depois, Macatee comentou: “Mas aquelas quatro horas e três minutos foram as mais importantes para mim. E elas sempre serão”.
O Boeing 707 foi desenvolvido a partir do modelo anterior 367-80, o “Dash Eighty”. É um avião “a jato” quadrimotor com “asas e cauda em V”. O bordo de ataque das asas possui um ângulo de 35°. O avião tinha uma tripulação de quatro pessoas: piloto, copiloto, navegador e engenheiro de voo. O avião poderia transportar até 189 passageiros.
O 707-123 tinha 145 pés e 1 polegada (44,221 metros) de comprimento e envergadura de 130 pés e 10 polegadas (39,878 metros). O topo da empenagem vertical tinha 42 pés e 5 polegadas (12,929 metros) de altura. O 707 é anterior aos aviões comerciais de “corpo largo”, tendo uma largura de fuselagem de 3,759 metros (12 pés e 4 polegadas). O peso vazio do avião é de 122.533 libras (55.580 kg). O peso máximo de decolagem é de 257.000 libras (116.573 kg).
As primeiras versões eram movidas por quatro motores turbojato Pratt & Whitney Turbo Wasp JT3C-6, produzindo 11.200 libras de empuxo (49.820 quilonewtons) e 13.500 libras (60,051 quilonewtons) com injeção de água. Este motor era uma variante civil da série militar J57. Era um motor turbojato de fluxo axial com um compressor de 16 estágios e uma turbina de 2 estágios. O JT3C-6 tinha 11 pés e 6,6 polegadas (3.520 metros) de comprimento, 3 pés e 2,9 polegadas (0,988 metros) de diâmetro e pesava 4.235 libras (1.921 kg).
No MTOW, o 707 exigiu 11.000 pés (3.353 metros) de pista para decolar.
O 707-121 tinha velocidade máxima de 540 nós (1.000 quilômetros por hora). Seu alcance era de 2.800 milhas náuticas (5.186 quilômetros).
Em 1961, o N7503A foi atualizado para o padrão 707-123B. Isso incluiu uma mudança dos motores turbojato para Pratt & Whitney JT3D-1 mais silenciosos, potentes e eficientes. Este motor foi avaliado em 14.500 libras de empuxo estático (64.499 quilonewtons) ao nível do mar, e 17.000 libras (75.620 quilonewtons), com injeção de água, para decolagem (limite de 2 minutos e 30 segundos). Quase metade do impulso do motor era produzido pelos “fans”. A rotação máxima do motor foi de 6.800 rpm (N1) e 10.200 rpm (N2). Tinha 11 pés e 4,64 polegadas (3,471 metros) de comprimento, 4 pés e 5,00 polegadas (1,346 metros) de largura e 4 pés e 10,00 polegadas (1,422 metros) de altura. Pesava 4.165 libras (1.889 quilogramas). O JT3C pode ser convertido para a configuração JT3D durante a revisão.
O N7503A foi avariado durante pouso de emergência na Base Aérea de Dyess, Texas, em 9 de maio de 1965. Ele passou por uma violenta tempestade logo após deixar Dallas e enfrentou uma “chuva” de granizo tendo seu radar e para-brisas danificados. Durante o pouso, o 707 teve seu trem de pouso arrancado. Foi reparado e voltou ao serviço em seguida.
O piloto, capitão E.V. Cook, disse que o granizo danificou o para-brisa e prejudicou sua visão. As equipes de emergência da Força Aérea aguardaram, mas não foram necessárias.
O avião realizava o voo 33 da American Airlines, de Dallas para Los Angeles. Cook disse que enfrentou um clima turbulento a cerca de dez minutos de Dallas. O céu estava parcialmente nublado em Abilene quando o avião pousou.
Os 87 passageiros e sete tripulantes não ficaram feridos, embora o grande jato tenha sofrido sérias avarias durante o pouso. Os passageiros foram levados ao clube dos Oficiais de Dyess para aguardar outro avião.
Após 28 anos, o Astro Jet inaugural da American Airlines foi “finalmente” aposentado.
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