Durante a Guerra Fria, a Força Aérea dos Estados Unidos adquiriu vários caças MiG soviéticos para fins de treinamento. Os caças não foram usados ??apenas para estudar a tecnologia soviética, mas também para treinar pilotos americanos contra o negócio real. Um ex-piloto de F-15 descreve sua experiência voando contra caças MiG-21 e MiG-23 no deserto de Nevada.
A corrida pela supremacia militar durante a Guerra Fria teve muitas reviravoltas incomuns, e uma das mais estranhas foi o esforço clandestino dos Estados Unidos para adquirir caças de combate soviéticos.
Os jatos MiG, pilotados por pilotos da Força Aérea dos Estados Unidos sob o programa secreto “Constant Peg”, foram usados para familiarizar os pilotos americanos com o que teria sido seu principal adversário se a Terceira Guerra Mundial estourasse. Agora, 36 anos depois, um ex-piloto de F-15 detalhou suas próprias experiências voando contra os caças soviéticos.
Na década de 1960, a comunidade de inteligência dos EUA iniciou uma maratona de compras ultrassecreta. A Agência Central de Inteligência (CIA) comprou ou alugou caças de combate soviéticos de vários países, muitas vezes adquiridos por deserções de pilotos, capturas ou mesmo da própria União Soviética.
— Chris Bolton (@CcibChris) May 5, 2020
Os aviões soviéticos foram então repassados para a Força Aérea dos Estados Unidos, que traduziu os manuais de instrução (se houvessem) e fez com que alguns de seus melhores pilotos pilotassem as aeronaves desconhecidas. A coleta incluiu os caças MiG-19 “Farmer”, MiG-21 “Fishbed” e MiG-23 “Flogger” coletados em países como Israel, China, Egito e Indonésia. O MiG-17 e o MiG-21 formaram a espinha dorsal da frota Constant Peg até que se juntaram ao MiG-23 em 1980. Os Red Eagles aposentaram os velhos MiG-17s em 1982 devido à obsolescência e questões de segurança.
O secreto Projeto Constant Peg servia para treinar tripulações de caça da Força Aérea, Marinha e Fuzileiros Navais dos EUA para voar contra aeronaves de design soviético. O 4477º Esquadrão de Teste e Avaliação (TES) da USAF, apelidado de “Red Eagles”, voou o MiG-17 “Fresco”, o MiG-21 “Fishbed” e, posteriormente, a aeronave MiG-23 “Flogger”. Os Red Eagles deram às tripulações americanas as habilidades e a confiança para derrotar essas ameaças em combate aéreo. Os “Red Eagles” do 4477º voaram a partir Groom Lake, Nevada, onde era a casa de outro programa ultrassecreto da Força Aérea – o caça stealth F-117A.
Estabelecer um esquadrão secreto de aeronaves soviéticas a partir do zero não foi uma tarefa simples. O conceito foi impulsionado por um grupo de pilotos da Escola de Armas de Caça da Base Aérea de Nellis, em Nevada. Seu plano ganhou apoio na sede do Comando Aéreo Tático (TAC) e foi defendido no Pentágono pelo Maj Gail Peck e um punhado de líderes seniores. O Maj Gen Hoyt “Sandy” Vandenberg, Jr., Diretor de Operações e Prontidão da Força Aérea, deu o sinal verde final e emprestou seu “indicativo de chamada” Constant ao programa. Maj Peck completou o nome adicionando Peg, o apelido de sua esposa Peggy.
Uma vez que os pilotos dominassem suas fuselagens do Bloco Oriental, eles deveriam voar contra pilotos de caça americanos da linha de frente. O objetivo era permitir que os americanos vissem a coisa real em ação, com todas as suas vantagens e desvantagens. Então, eles tiveram que descobrir como vencê-los. Esses testes forneceram as primeiras análises técnicas completas das aeronaves MiG-17 e MiG-21.
Os pilotos do Red Eagles foram selecionados principalmente nas fileiras da Air Force Fighter Weapons School, da Navy Fighter Weapons School (Topgun) e dos esquadrões Aggressor. De 1977 a 1988, sessenta e nove pilotos voaram com o esquadrão e cada um recebeu seu próprio número de “Bandit” exclusivo. Os pilotos do Red Eagles melhoraram avidamente o nível de instrução e vasculharam as fontes classificadas para melhorar sua proficiência com os MiGs.
Um desses pilotos da linha de frente foi Paul Woodford. Um ex-piloto de F-15 da Força Aérea, Woodford relatou seu memorável encontro de um dia com aviões Constant Peg no excelente blog de aviação Hush Kit.
Woodford se lembra de quando, enquanto estava em Nevada para participar de um dos famosos exercícios Red Flag da USAF, foi trazido para o programa Constant Peg. Embora Woodford tivesse ouvido rumores de jatos de combate soviéticos secretos a serviço dos Estados Unidos, os rumores eram apenas rumores.
“Nós nos revezamos lutando contra o Fishbed, que era (para mim, pelo menos) surpreendentemente ágil e apertado, difícil de ver devido ao seu tamanho pequeno e difícil de conseguir um tiro de rastreamento. O Fishbed, se usar pós-combustão (como o nosso fazia todo o tempo que lutamos com ele) tem gás suficiente para voar por cerca de 20 minutos. Foram 20 minutos agitados para nós dois”, disse Woodford.
Devido ao sigilo em torno do programa Constant Peg, a verdadeira natureza desse treinamento especializado era muitas vezes escondida dos futuros alunos até o último minuto. Muitos membros da tripulação ficaram surpresos quando avistavam seu primeiro MiG “Red Eagle” se aproximando durante suas missões iniciais de treinamento de voo. Um encontro MiG típico começava com uma interceptação de radar e um voo de formação exibindo o perfil de desempenho do MiG. Este voo foi projetado para eliminar a “febre do fanfarrão”, o choque do piloto ao ver um MiG de perto pela primeira vez.
A segunda exposição demonstrava manobras básicas de voo e dava ao piloto estudante prática em manobras defensivas e ofensivas um contra um. Esses exercícios ilustraram os pontos fortes e fracos do MiG em relação ao avião de combate do próprio piloto. O estágio final do treinamento incorporava lições em manobras de combate aéreo dois contra dois e combates aéreos simulados em que os pilotos do Red Eagles empregariam táticas soviéticas. Após cada fase de treinamento, os pilotos realizaram extensas análises para reforçar os métodos de ataque mais eficazes. A frota de aeronaves soviéticas da USAF cresceu em confiabilidade e números. Os Red Eagles expandiram suas operações para incluir saídas de treinamento de multi-aeronaves vs multi-aeronaves e participação nos exercícios de combate Red Flag de grande escala da USAF.
Ao voar contra o Flogger, Woodford disse: “Nosso piloto do MiG-23 nos mostrou como ele voa, o que é tão ruim quanto luta: difícil de controlar e instável, especialmente com as asas recuadas para trás. O que ele poderia fazer bem, como seu piloto nos mostrou, era fazer um ataque em alta velocidade, com alto ângulo de ataque e então correr. Ele acelerou para longe de nós como nada que eu tenha visto antes ou depois, ao ponto que se você tivesse disparado um míssil em um movimento rápido e irrestrito, era melhor acertar de primeira, porque em um segundo ele acelerava direto fora do envelope de disparo, e acho que esse era o objetivo da lição. O F-15 tem a vantagem de velocidade máxima, mas não há combustível suficiente no mundo para alcançar um Flogger determinado a sair do alcance do disparo”.
O voo constante e o equipamento soviético não confiável prejudicavam a prontidão da missão. Peças de reposição e experiência em manutenção de aeronaves soviéticas eram escassas. As aeronaves do esquadrão normalmente chegavam em más condições e exigiam longos períodos de reparo e recondicionamento antes de poderem voar. A equipe de mantenedores experientes do Red Eagles foi pioneira em novas técnicas para manter a pequena e insubstituível frota no ar. Os pilotos e mantenedores do Red Eagles tratavam cada aeronave como se fosse um tesouro nacional, mas operar e manter os frágeis MiGs era um empreendimento perigoso. Três Red Eagles perderam a vida em serviço – o tenente da Marinha dos EUA Melvin “Hugh” Brown (Bandido 12) e o capitão da USAF Mark Postai (Bandit 25) morreram em acidentes de avião, e a Sargento Rey Hernandez foi morta em um acidente no solo.
O Constant Peg foi encerrado em 1988 e o 4477º TES foi desativado em 1990 em uma redução de fundos no final da Guerra Fria. Em dez anos, os Red Eagles voaram mais de 15.000 surtidas e treinaram quase 6.000 tripulações americanas contra MiGs do Constant Peg. Muitos atribuem a esse treinamento um fator do sucesso esmagador do poder aéreo americano na Operação Tempestade no Deserto em 1990-1991. Durante a Tempestade no Deserto, os pilotos da USAF destruíram 40 aviões de combate iraquianos, incluindo 12 MiG-21s e MiG-23s, sem sofrer nenhuma perda com aeronaves inimigas.
As percepções em primeira mão de Woodford sobre como os caças soviéticos operavam são fascinantes e, na época, inestimáveis para um piloto que pode um dia enfrentá-los no ar. Mais tarde, ele foi avisado para nunca falar sobre sua experiência, mesmo com seus companheiros de esquadrão F-15.
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