Hoje em dia, praticamente todas as aeronaves de combate têm capacidade para todas as condições climáticas e o termo "caça noturno" é usado principalmente para se referir a aviões de guerra da Segunda Guerra Mundial, como o Messerschmitt Bf 110, o de Havilland DH.98 Mosquito e o Northrop P-61 Black Widow. Ainda assim, na era inicial do jato, essa diferenciação ainda estava em vigor. Havia versões de caça noturno de caças diurnos, como a variante DH.113 do de Havilland Vampire, bem como alguns caças noturnos dedicados a jato. Um exemplo vívido deste último é o Douglas F3D Skyknight, que serviu no Corpo de Fuzileiros Navais dos Estados Unidos por quase duas décadas, primeiro como caça noturno e depois em outras funções.
Willie a baleia
Douglas recebeu um contrato para desenvolver um caça noturno a jato, baseado em porta-aviões, em abril de 1946. O primeiro protótipo voou em março de 1948. O F3D era uma aeronave de configuração bastante simples: apresentava asas retas montadas no meio, dobrando-se verticalmente a partir da seção média, uma unidade de cauda convencional e um trem de pouso triciclo. A fuselagem bastante larga do Skyknight lhe rendeu o apelido de "Willy the Whale". A aeronave era movida por um par de turbojatos Westinghouse J34, produzindo 3.400 lb de empuxo cada, localizados na parte inferior da fuselagem, abaixo das asas.
O F3D carregava um radar Westinghouse APQ-35 no nariz e era armado com quatro canhões de 20 mm de disparo frontal com 200 cartuchos de munição para cada um. Ele também podia carregar um par de tanques externos ou bombas de 1.000 libras sob as asas. Alguns foram modificados posteriormente para usar mísseis ar-ar Sparrow. A tripulação da aeronave era composta pelo piloto e pelo operador de radar sentados lado a lado. Essa configuração de assentos significava que nenhum assento ejetável existente poderia ser usado no tipo. Em vez disso, a tripulação tinha que sair da aeronave por uma rampa no chão e depois por uma escotilha na barriga entre os motores — uma configuração altamente incomum, mesmo para aquela época.
Enquanto 28 F3D-1s de pré-produção serviram na Marinha como aeronaves de treinamento, todos os 237 F3D-2s de produção foram para o Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA, que utilizou amplamente o tipo em combate.
Duelos noturnos sobre a Coreia
Na Coreia, os Skyknights serviram como caças de escolta protegendo B-29 Superfortresses em ataques de bombardeio noturno dos caças MiG-15 do adversário. Eles realizaram essa tarefa com dignidade, não permitindo que nenhum B-29 fosse abatido sob sua supervisão.
Em 2 de novembro de 1952, um F3D do Corpo de Fuzileiros Navais tripulado pelo piloto Maj. WT Stratton e seu operador de radar MSgt HC Hoglind estava em uma patrulha de rotina. Stratton e Hoglind fizeram um contato de radar com uma aeronave inimiga e fecharam para uma identificação visual. Uma vez que o contato visual foi estabelecido, Stratton disparou os canhões Skyknights a uma altitude de cerca de 11.000 pés, danificando seriamente a aeronave inimiga. Enquanto a tripulação do F3D identificou a aeronave como um Yak-15 e reivindicou uma morte, de acordo com as fontes russas era um MiG-15, seu piloto conseguiu voltar para a base, e a aeronave estava operacional novamente em questão de dias.
De qualquer forma, apenas cinco dias depois, outro F3D com o Cap. Oliver R. Davis nos controles e o WO1 DF Fessler operando o radar abateu um MiG-15, o que fontes russas confirmam. Um desses duelos foi o primeiro abate de um jato por outro em um combate aéreo noturno.
No geral, os Skyknights conseguiram pelo menos seis abates durante o conflito, mais do que qualquer outra aeronave da Marinha dos EUA ou do Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA.
O cavaleiro da guerra eletrônica
O uso do Skyknight na função de caça chegou ao fim no final da década de 1950. Na verdade, mesmo isso não foi ruim para um caça concebido em 1946, dada a taxa em que projetos de caça cada vez mais avançados mudavam uns aos outros naqueles anos. Ainda assim, várias fuselagens foram modificadas para desempenhar funções de contramedidas eletrônicas (ECM) e inteligência eletrônica (ELINT). Nessa capacidade, os Skyknights foram enviados ao Vietnã na primavera de 1965, onde forneceram suporte às operações da Força Aérea e da Marinha dos EUA até 1966, até a chegada de plataformas de guerra eletrônica como o Douglas RB-66 Destroyer e o EKA-3B Skywarrior.
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