Em meados da década de 1960, surgiu a necessidade da Força Aérea Espanhola de atualizar sua aviação de combate e, portanto, o treinamento de pilotos de caça, modificada pelas mudanças introduzidas na forma de voar dos aviões de combate. Necessitando utilizar uma aeronave que estivesse no auge tecnológico dos mais modernos sistemas de armas da época e que, além disso, fosse versátil e econômica, foram adquiridos 70 jatos F-5A/B Freedom Fighter.
A ideia foi concretizada no início de 1965 quando, diante da necessidade de substituir os T-33 e F-86 em curto prazo, o Ministério da Aeronáutica anunciou o contrato de compra da 70 aeronaves Northrop F-5 Freedom Fighter, nas versões A (monoposto) e B (biplace para instrução), o que permitiu à indústria aeronáutica da Espanha dar um grande salto nos anos 60, quando a Construcciones Aeronáuticas (CASA) assumiu a fabricação dos jatos supersônicos.
No dia 12 de novembro, este emblemático avião completou 50 anos na Ala 23, da base aérea de Talavera la Real (Badajoz). Desde aqueles primeiros anos até os dias atuais, o F-5 está presente na vida aeronáutica de todos os pilotos de caça da Força Aérea Espanhola.
Essa trajetória na história da Força Aérea Espanhola teve início em 1968, com a assinatura dos acordos, com o envio à base aérea de Williams, no Arizona (EUA) de 18 ‘pioneiros’, dos quais 6 eram pilotos, para o que lhe seria confiada a missão de aprender a voar de uma nova maneira para depois ensinar a voar. Por outro lado, 12 especialistas ficaram encarregados de aprender a manutenção do avião.
Os primeiros 3 jatos F-5Bs chegaram à base aérea de Talavera la Real logo após sua fabricação. No entanto, essa unidade já vinha se preparando para recebê-los, adequando as instalações e criando as demais necessárias, como uma planta de oxigênio líquido e um novo paiol de armamentos.
Essas aeronaves fariam parte da tripulação destinada à então Escola de Reatores com 14 unidades do Esquadrão 731, que seriam exclusivamente dedicadas ao ensino, e 13 unidades do Esquadrão 732, que deveria manter sua capacidade de combate. Pouco tempo se passaria para que essas aeronaves atingissem taxas de disponibilidade muito altas e para que nossos pilotos apreciassem seu valor.
Em 1971 foi quando começou o curso sobre reatores nº 50 e o primeiro em material do F-5, onde o ensino teórico adquiriria uma importância incomum até agora, dadas as capacidades oferecidas pelo novo sistema de armas.
Em 1980 os aviões viajaram pela primeira vez a Saragoça para realizar um exercício de tiro, proporcionando aos pilotos uma verdadeira experiência de tiro ar-solo. E no final desse mesmo ano o F-5B passou por um aperfeiçoamento dos instrumentos de navegação e comunicação e começaram a ser instalados equipamentos auxiliares de pouso.
Em 1987, a Escuela de Reactores mudou seu nome e se tornou a 23ª Ala de Treinamento de Caças e Ataque. Essa mudança também afetou a nova denominação dos esquadrões 731 e 732, que passaram a ser 231 e 232, respectivamente. No ano seguinte, as primeiras 75.000 horas de voo foram concluídas.
O espírito inovador que caracteriza a aviação esteve presente ao longo de todos os anos de vida do avião, e foi no final da década de 90 que se decidiu por uma mudança profunda para trazê-lo ao patamar de aeronaves didáticas com características superiores, mas mantendo o espírito de baixo custo e fácil manutenção. Nesse sentido, a aviônica de uma plataforma tão formidável está sendo atualizada, assim como outras reformas estruturais, também na base aérea de Getafe, mas desta vez pela EADS.
Em 2003 chegaram as primeiras quatro aeronaves modernizadas, que integram novos equipamentos, entre os quais os sistemas de navegação VOR/ILS e Tacan, sistemas de comunicação V/UHF, visores multifuncionais, computador de missão MDP, sistema inercial integrado EGI (INS/GPS), rádio altímetro, apresentação HUD e um radar virtual inovador para treinamento.
Além disso, novos sistemas de gerenciamento e controle de aeronaves, sistemas de controle de aceleração (HOTAS), sistemas de gravação de vídeo e planejamento de missão são incorporados; procedendo na parte estrutural à substituição das longarinas inferior e superior da fuselagem dianteira e dos novos bancos Martin Baker MK16. Essas melhorias conseguiram atualizar o longevo F-5 e transformá-lo no atual F-5M: uma plataforma de ensino ideal para treinar pilotos de combate da Força Aérea Espanhola, para que os alunos se adaptassem progressivamente aos aviões de 4ª e 5ª gerações.
Mas essa evolução não terminou ainda. A instalação do simulador de voo, pouco tempo depois, com cabine e equipamentos reais, representou um importante avanço na formação dos pilotos espanhóis. E, como poderia ser de outra forma, esta unidade continua na vanguarda do ensino e os últimos alunos incorporados ao atual curso de caça e ataque 108 poderão contar com seu treinamento nesta Escola Militar de Caça e Ataque com tecnologia de realidade virtual e aumentou, para o qual um novo espaço digital fosse criado.
Ao longo desses 50 anos, este avião mais do que atendeu às necessidades da escola de Talavera e dos pilotos treinados nela, que mais tarde farão parte dos esquadrões de caça da nova geração. Pode-se afirmar com segurança que o F-5 tem sido a aeronave cuja relação disponibilidade / custo é a mais alta de todas as que estiveram na aviação espanhola. E até hoje, 50 anos depois, eles continuam a voar todos os dias na Ala 23 com 19 jatos F-5M, dos 70 aviões fabricados pela fábrica CASA sediada em Madri em Getafe, e continuam a treinar novos caças e pilotos de ataque da Força Aérea Espanhola.
Ressalte-se que tudo isso não teria sido possível sem o trabalho e dedicação de todo o pessoal da unidade, militares e civis encarregados de um trabalho que, dia a dia, permitem quem os F-5 continuem voando e treinando aquela elite de pilotos de combate que a Força Aérea Espanhola possui.
Durante estes 50 anos, e nas mais de 167.937 horas de voo dos F-5, um alto preço teve que ser pago com a vida daqueles pilotos que infelizmente morreram em acidentes durante o serviço militar.
Em 12 de novembro de 2020, o F-5 celebrou seu 50º aniversário na base aérea de Talavera la Real. Esta aeronave demonstrou amplamente as suas características especiais, que quase todos os pilotos de caça espanhóis puderam desfrutar, e por isso esta unidade é uma referência no ensino da formação aeronáutica.
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