Construído e pilotado durante toda a guerra, o P-40 se manteve firme contra um inimigo muitas vezes mais moderno e numeroso.
O P-40 Warhawk estava entre os caças mais vistos e usados da Segunda Guerra Mundial, l, mas é frequentemente ofuscado na literatura moderna por nomes prontamente reconhecidos como Lightning , Thunderbolt e Mustang . Uma razão pela qual o P-40 pode ter sido amplamente descartado nos livros de história: ele parecia melhor do que funcionava.
“Ele era resistente e tinha um bom manuseio, exceto em um giro, mas você nunca pilotava um P-40 sem desejar ter algo um pouco melhor.”
“Nas mãos de um piloto habilidoso, o P-40 poderia exceder suas limitações e poderia manobrar e lutar melhor que qualquer coisa no céu”, disse o ás da Flying Tiger , David L. “Tex” Hill, em uma entrevista de 2005. “Ele era resistente e manuseava bem, exceto em um giro, mas você nunca pilotava um P-40 sem desejar ter algo um pouco melhor.”
Um antigo Curtiss P-40B da Força Aérea dos EUA (s/n 41-13297, c/n 16073) em voo. Esta aeronave sobreviveu ao ataque japonês a Pearl Harbor em 7 de dezembro de 1941, pois estava em um hangar de manutenção passando por reparos. O avião naufragou em 24 de janeiro de 1942, enquanto patrulhava Koolau Range, Oahu, quando girou. O piloto morreu. O naufrágio foi recuperado entre 1985 e 1989 e restaurado pela Curtiss Wright Historical Association, usando peças das aeronaves 39-285 e 39-287. Mais tarde, foi vendido para "The Fighter Collection" em Duxford, no Reino Unido. Foto de Tony Hisgett
Como a maioria dos que pilotaram o P-40 também pilotaram outros caças, muito poucas figuras famosas da aviação são associadas ao Warhawk. O 2º Tenente George Welch , mais tarde um ás da aviação com 16 mortes, um piloto de testes e o modelo para o personagem Ben Affleck no filme Pearl Harbor (2001) decolou em 7 de dezembro de 1941 e abateu quatro aeronaves japonesas. O australiano Clive “Killer” Caldwell, o melhor ás do P-40, marcou notáveis 22 de suas 28-1/2 mortes no Warhawk, mas nunca superou sua auto-reconhecida reputação de atirar em pilotos inimigos em seus paraquedas.
O P-40 foi ideia de Don Berlin, o brilhante, mas argumentativo engenheiro-chefe que chegou à Curtiss-Wright na década de 1930, após deixar outro emprego porque entrou em conflito com outro pioneiro da aviação, Jack Northrop. Berlin desenvolveu a série de caças com motor radial conhecidos no serviço dos EUA como P-36s (eles também lutaram em Pearl Harbor ) e em 1938 ganhou um contrato do Exército dos EUA para adaptar o projeto para usar um motor em linha Allison refrigerado a líquido.
Com o tempo, os americanos adotaram o nome popular Warhawk para todas as versões, enquanto a Comunidade Britânica e as forças aéreas soviéticas usaram o nome Tomahawk para os primeiros modelos P-40 e Kittyhawk para as variantes subsequentes.
Falcão de Guerra no Alto
Com o tempo, os americanos adotaram o nome popular Warhawk para todas as versões, enquanto a Comunidade Britânica e as forças aéreas soviéticas usaram o nome Tomahawk para os primeiros modelos P-40 e Kittyhawk para as variantes subsequentes.
Em 14 de outubro de 1938, o piloto de testes Edward Elliott realizou o voo inaugural do XP-40 na fábrica da Curtiss-Wright em Buffalo, NY
Pilotos do American Volunteer Group, mais conhecidos como Flying Tigers, correm para seus P-40B/C Tomahawks em uma foto posada. Os Flying Tigers, em grande desvantagem numérica, e seus P-40s com boca de tubarão se tornaram lendários por suas conquistas contra os japoneses na China e na Birmânia. Foto do Arquivo Nacional
Berlin projetou o P-40 em torno do "monstro-de-motor" Allison V-1710 de 12 cilindros refrigerado a líquido, como um mecânico o descreveu, com melhor aerodinâmica, mais potência e melhor consumo de combustível do que a maioria dos radiais refrigerados a ar. Este era o motor "padrão" para cerca de 90 por cento dos 13.378 P-40s construídos, mas faltava um supercharger potente para combate em alta altitude.
Mais tarde, cerca de mil modelos P-40 usaram motores Rolls-Royce Merlin de 12 cilindros tipo V, V-1650-1, fabricados sob licença pela Packard .
O Exército dos EUA tinha muitos modelos P-40B e C quando os Estados Unidos entraram na guerra. Um grupo de voluntários, o American Volunteer Group ou Flying Tigers, recebeu modelos de exportação P-40B (retirados de um lote para a Inglaterra) na Birmânia e na China e lutou para entrar para a história.
O Exército dos EUA tinha muitos modelos P-40B e C quando os Estados Unidos entraram na guerra. Um grupo de voluntários, o American Volunteer Group ou Flying Tigers, recebeu modelos de exportação P-40B (retirados de um lote para a Inglaterra) na Birmânia e na China e lutou para entrar para a história.
Nas mãos dos militares dos EUA, os P-40s frequentemente eram mal conservados e careciam de peças de reposição. Sentindo-se mal equipado, o piloto do P-40, 1º Ten. Max Louk, escreveu para sua mãe que, "Estamos condenados desde o início." Louk se tornou o primeiro americano a morrer nas Filipinas quando seu P-40B fez um looping no solo durante o ataque japonês de 8 de dezembro de 1941 .
Um Curtiss P-40 Kittyhawk Mk III do Esquadrão Nº 112, Força Aérea Real, taxiando pelo matagal em Medenine, Tunísia. O tripulante de solo na asa está direcionando o piloto, cuja visão à frente é prejudicada pelo nariz da aeronave. Foto do Museu Imperial da Guerra
O P-40 teve um desempenho melhor do que a citação de Louk sugere, e era robustamente sobrevivente, mas geralmente era superado por seus adversários, especialmente o alardeado Mitsubishi A6M2 Zero do Japão. O A6M2 voou pela primeira vez quatro anos depois do P-36, do qual o P-40 foi derivado, e representou um dos rápidos saltos à frente na tecnologia de aeronaves que ocorreram durante a Segunda Guerra Mundial.
Alguns pilotos elogiaram o P-40 e alguns o difamaram. Como o primeiro caça americano de assento único a ser produzido em massa, ele suportou todo o peso da guerra aérea em vários teatros de batalha. Suas deficiências foram parcialmente compensadas por sua robustez, que lhe permitiu absorver punições, e sua capacidade de superar virtualmente qualquer outra aeronave que provavelmente enfrentaria.
A maior fama do P-40, no entanto, veio com o American Volunteer Group na China. Organizado sob o comando de Claire Chennault, o AVG, mais conhecido como Flying Tigers, entrou em combate em 21 de dezembro de 1941. Existiu apenas até 6 de julho de 1942, quando foi absorvido pelas Forças Aéreas do Exército e se tornou o 23º Grupo de Caça, mas naquele curto período de tempo, usando táticas apropriadas ao P-40, superou a percepção de invencibilidade japonesa.
O 1º Tenente Boyd “Buzz” Wagner, baseado nas Filipinas e pilotando um P-40, tornou-se o primeiro ás americano da guerra quando abateu sua quinta aeronave japonesa em 16 de dezembro de 1941.
A maior fama do P-40, no entanto, veio com o American Volunteer Group na China. Organizado sob o comando de Claire Chennault, o AVG, mais conhecido como Flying Tigers, entrou em combate em 21 de dezembro de 1941. Existiu apenas até 6 de julho de 1942, quando foi absorvido pelas Forças Aéreas do Exército e se tornou o 23º Grupo de Caça, mas naquele curto período de tempo, usando táticas apropriadas ao P-40, superou a percepção da invencibilidade japonesa. O AVG perdeu apenas 12 aeronaves em combate aéreo, enquanto foi creditado com quase 300 aeronaves japonesas abatidas por seus Tomahawks com boca de tubarão.
A única foto conhecida dos P-40Es do 13º Esquadrão de Perseguição (Provisório) em Richmond Field, Sydney, Austrália, 13 de fevereiro de 1942, depois de serem montados e pintados às pressas — alguns com insígnias fora do padrão. Um deles tem o nome FU MANCHU, uma referência ao assassino mestre fictício criado pelo autor britânico Sax Rohmer. Quase todos esses P-40Es foram para o fundo do mar quando os japoneses afundaram o USS Langley. Foto cortesia da Texas A&M University Press
Começando com o modelo P-40D, o Warhawk era um concorrente forte o suficiente para ser levado muito a sério.
P-40s de modelo tardio
Melhorias no motor Allison permitiram que o nariz fosse encurtado e o radiador aprofundado, resultando no formato definitivo para esta máquina de combate clássica. Os canhões da fuselagem carregados pelas variantes anteriores foram descartados e o armamento de seis "fifties" nas asas tornou-se padrão. A RAF encomendou 560 desses caças aprimorados em 1940, e eles foram chamados de Kittyhawk Is.
Desenvolvimentos posteriores deste projeto básico, culminando no P-40N, foram dedicados à redução de peso e à melhoria do desempenho, mas toda a família P-40 permaneceu fundamentalmente superada por outros caças da linha de frente de ambos os lados.
O Merlin veio com a variante P-40F. Muitos P-40s movidos a Merlin foram exportados para a União Soviética e a França Livre . A maioria dos P-40Fs tinha uma fuselagem ligeiramente alongada, o que melhorava a estabilidade direcional. Modelos posteriores também tinham uma barbatana dorsal, mas voltaram ao motor Allison, em parte porque os motores Merlin muito procurados estavam indo para um caça mais novo, o P-51B Mustang.
Desenvolvimentos posteriores deste projeto básico, culminando no P-40N, foram dedicados à redução de peso e à melhoria do desempenho, mas toda a família P-40 permaneceu fundamentalmente superada por outros caças de linha de frente em ambos os lados. Um punhado de P-40Ns introduziu todas as medidas de economia de peso que o Berlin de Curtiss conseguiu pensar. Eles eram realmente capazes de atingir 380 milhas por hora e, sob as condições certas, podiam se manter firmes com os melhores caças que encontravam.
Caças Curtiss P-40F Warhawk da Força Aérea do Exército dos EUA (USAAF) em um voo de treinamento saindo de Moore Field, perto de Mission, Texas, em 1943. A aeronave líder em uma formação de P-40 está se desprendendo para um "ataque" em um voo de prática na escola de voo avançado da USAAF. Cadetes de aviação selecionados receberam treinamento de transição nesses aviões de caça antes de receberem suas asas de piloto. Foto da Biblioteca do Congresso
Versões experimentais incluíam o P-40G, que avaliou o armamento de seis canhões, o XP-40K com recursos leves e o XP-40Q com pontas de asas cortadas e canopy em forma de bolha. Algumas aeronaves foram convertidas para treinadores TP-40N de dois assentos.
Hoje, cerca de 20 P-40s de vários modelos estão em condições de voar e cerca de mais 80 estão em museus ou aguardando restauração. Em 1947, a Royal Canadian Air Force colocou seus P-40s à venda a um preço de US$ 50,00 cada. Para comprar um "Warhawk warbird" totalmente equipado hoje, seriam necessários cerca de um milhão de dólares.
Quaisquer que fossem suas deficiências em relação a aeronaves mais modernas que o haviam ultrapassado tecnologicamente, o P-40 manteve a linha quando nada mais estava disponível . Após a guerra, o Gen. Henry “Hap” Arnold disse: “Se não fosse pelo P-40, os japoneses teriam vindo até a Austrália.”
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