Com as entregas de F-35 para os militares dos EUA interrompidas desde julho passado e a produção do F-35 continuando em ritmo acelerado, os caças furtivos estão se acumulando em um pátio de algum lugar.
Durante uma teleconferência de resultados na terça-feira, a Lockheed Martin revelou que entre 100 e 120 jatos não entregues poderiam estar armazenados, presumivelmente em sua fábrica de produção em Fort Worth, até o final deste ano.
Mas onde os jatos podem estar parados não está claro, nem outras questões importantes.
O atraso decorre de atrasos na conclusão de uma atualização do Technology Refresh 3 (TR-3) para os F-35 que saem da linha de montagem, atribuídos a atrasos no amadurecimento do hardware e software que o compõem.
O TR-3 traz telas de cabine aprimoradas, mais memória de computador e mais poder de processamento para o F-35, melhorias estruturais que sustentam uma atualização de software altamente antecipada chamada Block 4.
O Bloco 4 ampliará o menu de armas opcionais de precisão de longo alcance que o Joint Strike Fighter pode transportar, aprimorará sua capacidade de identificação de alvos e, o mais importante, elevará sua já poderosa capacidade de guerra eletrônica.
Os atrasos do TR-3 estão potencialmente atrasando o Bloco 4, bem como a esperada entrega de novos F-35 à Força Aérea, Marinha e Fuzileiros Navais dos EUA, e retardando as entregas de produção para os clientes estrangeiros do caça stealth.
A notícia de que haverá um atraso adicional na conclusão do desenvolvimento do TR-3 veio do CEO da Lockheed, Jim Taiclet, durante a teleconferência com investidores que ganhou as manchetes esta semana.
As atualizações do TR-3 foram originalmente programadas para serem concluídas e as aeronaves TR-3 prontas para serem aceitas pelos militares em abril de 2023. Os primeiros jatos destinados à configuração TR-3 começaram a sair da linha de produção da Lockheed em Fort Worth em julho de 2023.
Mas os Serviços não os receberam porque não podem ser testados em voo e aprovados para aceitação por pilotos militares sem as atualizações completas do TR-3.
De acordo com Taiclet, “…acreditamos agora que o terceiro trimestre pode ser um cenário mais provável para a aceitação do software TR-3”.
A menos que Taiclet saiba algo a mais, “acreditar” equivale a declarar que a atualização não estará completa antes de meados do ano ou mais tarde. Enquanto isso, a Lockheed ainda está avançando na linha de produção, produzindo novos F-35. Conforme observado, no terceiro trimestre, 100 a 120 F-35 com atualizações incompletas do TR-3 estarão parados em algum lugar, sem serem entregues.
A Lockheed tem como meta uma taxa de produção de 156 aeronaves por ano. Apesar do Departamento de Defesa recusar novas aeronaves, a empresa mantém esse ritmo. Um porta-voz da Lockheed transmitiu por e-mail que “Continuamos a produzir a uma taxa de 156…”
Isto leva a uma série de questões óbvias e menos óbvias que em grande parte não foram feitas.
Eles incluem perguntas sobre se todas as aeronaves com entrega atrasada estão armazenadas em Fort Worth ou em outro local. Como as aeronaves são armazenadas? O armazenamento é todo externo? As aeronaves estão seladas de alguma forma? Elas estão agrupadas? As aeronaves são visíveis para satélites de reconhecimento/inteligência?
O site Defense News informou que “Novas aeronaves aguardando TR-3 estão agora armazenadas em Fort Worth…” mas a Lockheed não confirmou isso. N
O porta-voz do Escritório do Programa Conjunto (JPO) do F-35, Russell Goemaere, respondeu sobre a localização dos jato: “Por questões de segurança operacional, não divulgaremos a localização das aeronaves TR-3 que não tenham conseguido ser entregues”.
Portanto, as aeronaves atualmente podem estar em Fort Worth ou em outro lugar. Quantos? A revista Air & Space Forces diz que fontes da indústria disseram que o número está acima de 60. Para contextualizar, isso é mais do que três esquadrões da USAF ou quatro esquadrões da Marinha em jatos F-35.
O JPO não forneceu um número específico de quantas aeronaves estão atualmente armazenadas. No entanto, observou em comunicado que havia 52 aeronaves TR-3 contratadas para entrega em 2023. “Vinte e uma concluíram a produção”, afirma. No entanto elas não foram entregues. O escritório do programa acrescentou que há 148 aeronaves TR-3 contratadas para entrega em 2024.
A Lockheed presumivelmente está completando ou completou o saldo dos jatos encomendados de 2023 (21) e, dado um ritmo uniforme de produção, completaria de 12 a 13 aeronaves por mês para atender aos 148 contratados em 2024. Isso sugeriria um total combinado atual de 52 aviões TR-3 de 2023, além de aproximadamente mais 12 no final de janeiro, para um número de 64 aeronaves armazenadas ou prestes a serem armazenadas.
A Lockheed Martin e o Departamento de Defesa estão tentando chegar a um acordo para permitir que o governo receba F-35 com TR-3 incompletos, a lógica é que esses aviões inacabados “fornecerão capacidade valiosa aos combatentes enquanto o TR-3 completo passa por validação e verificação”, de acordo com comunicado do JPO.
Mas se um “plano truncado” como o JPO for adotado, surgirão mais questões. A principal delas é se as aeronaves aceitas sob tal plano terão que retornar a Forth Worth no futuro para receber atualizações de software e hardware para capacidade total do TR-3.
Obviamente, isso implicaria mais atrasos e custos tanto para a Lockheed quanto para o governo. A Lockheed também não forneceu uma estimativa atual do número de aviões que necessitarão de modernização do TR-3.
À medida que os aviões continuam a acumular-se no armazenamento, também é lógico perguntar quanto custa esse armazenamento e quem está pagando por ele? Esta é uma questão particularmente premente se a Lockheed estiver armazenando os jatos em propriedades do governo dos EUA, em locais distantes de sua fábrica em Fort Worth.
Vários meios de comunicação relataram que o Departamento de Defesa está retendo cerca de US$ 7 milhões em pagamentos por aeronave não entregue e que as vendas líquidas de F-35 da Lockheed Martin em 2023 caíram em US$ 400 milhões. Armazenar os jatos pode ser um débito adicional para a empresa, dependendo de quem paga a conta.
A forma como as entregas serão retomadas é outra questão sem resposta. Durante a teleconferência de resultados, o CEO da Lockheed afirmou que a empresa espera entregar entre 75 e 110 jatos F-35 este ano, em vez do complemento total planejado.
Isso significa que a Lockheed entregará de 25 a 36 aeronaves por mês nos últimos três meses de 2024? Isso significa que os Serviços poderão receber 50 aviões no primeiro mês após a retomada das entregas? E o saldo dos 148 que a Lockheed foi contratada para produzir e entregar em 2024? Quando podemos esperar isso?
As perguntas incomodam Richard Aboulafia, diretor administrativo da AeroDynamic Advisory, que relatou por e-mail: “Estou fascinado pela total falta de orientação nas entregas de reposição. Você construiu todas essas aeronaves, mas não as entregou. Por que há tão pouca orientação sobre se haverá aceleração das entregas quando o TR3 for concluído e, se não, por que não?”
Quais são as implicações para a conclusão oportuna das atualizações do Bloco 4? O Escritório Conjunto do Programa não obteve resposta. E há mais uma questão importante à qual nem a Lockheed nem o JPO responderam.
Quanto custou o atraso na entrega aos Serviços em termos de reprogramação das suas operações e planejamento, e possivelmente da extensão do serviço das aeronaves que os novos jatos deverão substituir?
À medida que o estacionamento da Lockheed fica lotado, alguém tem que pagar o custo do estoque.
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