Como a RTAF aspira se tornar uma das melhores forças aéreas do Sudeste Asiático, é improvável que ela fique satisfeita com aeronaves de combate de 4+ gerações no futuro.
No dia 28 de agosto, a Força Aérea Real Tailandesa (RTAF) anunciou o Saab Gripen E sueco como sua aeronave de combate preferida para substituir seus antigos F-16A/Bs. No entanto, como a RTAF aspira se tornar uma das melhores forças aéreas do Sudeste Asiático, é improvável que ela fique satisfeita com aeronaves de combate de geração 4+ no futuro. Com acesso negado ao F-35 Lightning II de quinta geração fabricado nos EUA, a Tailândia pode recorrer à Coreia do Sul para atender às suas futuras necessidades de poder aéreo.
A aquisição de novas aeronaves de combate é uma “necessidade” e parte da tentativa da RTAF de aumentar sua capacidade. O Gripen E é uma aeronave de nova geração, amplamente baseada no Gripen C/D, que a RTAF já opera com a Ala 7 baseada em Surat Thani. O Gripen E substituirá gradualmente os F-16s da Ala 1 baseada em Korat, com planos para um total de 12-14 caças. O lote inicial de novos Gripens, que deve ser aprovado pelo Gabinete Tailandês em outubro, cobrirá quatro aeronaves.
Após a substituição dos caças da Ala 1, a Ala 4, baseada em Takhli, e as aeronaves de combate da Ala 21, baseada em Ubon, são as próximas na fila para substituição. A aquisição da nova aeronave está planejada para começar no final da década de 2020 e no início da década de 2030, com a aquisição ocorrendo até meados da década de 2040.
Olhando para a segunda e terceira fases da modernização da força de caça da RTAF, é provável que a Tailândia considere enviar uma solicitação para comprar o F-35 de quinta geração dos Estados Unidos, apesar de já ter tido acesso negado ao caça de última geração uma vez. A recusa de Washington em vender o caça para Bangkok foi supostamente devido a problemas com prazos de entrega estendidos e problemas com a infraestrutura da base da RTAF, segurança da base aérea e treinamento deficiente de pilotos.
O prazo prolongado para a substituição da força de caça dá à RTAF bastante tempo para abordar as preocupações dos EUA. No entanto, as razões declaradas por Washington para negar a Bangkok o acesso ao Lightning II podem ter sido hipócritas. Lendo nas entrelinhas, os Estados Unidos estavam mais preocupados com Bangkok e os laços cada vez mais estreitos dos militares tailandeses com a China e o Exército de Libertação Popular (PLA), o que aumentou o risco de expor tecnologia militar sensível dos EUA ao PLA. Portanto, salvo quaisquer mudanças nas relações “fraternas” sino-tailandesas, é improvável que Washington mude sua posição sobre o “sinal verde” para o acesso de Bangkok ao jato dos EUA.
Isso força a RTAF a procurar alternativas em outro lugar. Para compensar, os Estados Unidos ofereceram à Tailândia os caças avançados F-15EG e F-16V da Boeing e Lockheed Martin, respectivamente. As duas aeronaves representam aeronaves de combate de 4+ gerações. Ambas são baseadas em projetos confiáveis ??que datam do início dos anos 1970, mas ostentam aviônicos, sensores e conjuntos de guerra eletrônica altamente atualizados, extraídos da tecnologia de quinta geração encontrada no F-35. No entanto, eles não têm características furtivas.
Os vizinhos da Tailândia, incluindo a Indonésia, escolheram aeronaves semelhantes, o Rafale de fabricação francesa e o F-15ID dos EUA, para aumentar as capacidades de poder aéreo do país. Cingapura, por outro lado, continua sendo o único estado do Sudeste Asiático que recebeu a aprovação de Washington para a aquisição do F-35 de quinta geração.
É improvável que caças chineses e russos representem opções realistas para a Tailândia, com a RTAF operando apenas aeronaves de combate ocidentais. Além disso, a RTAF valoriza suas relações próximas com as forças aéreas dos EUA e da Austrália, que forneceram à sua contraparte tailandesa oportunidades de treinamento e exercício de ponta, e a capacidade de se integrar com forças aéreas equipadas de forma semelhante.
Além de treinar com seus aliados e parceiros ocidentais, a RTAF é a única força aérea do mundo que faz exercícios com as forças aéreas dos EUA e da China. O exercício sino-tailandês Falcon Strike aumentou a familiaridade das duas forças aéreas entre si, mas é improvável que resulte na adoção de aeronaves de combate ou doutrina chinesas pela RTAF.
Além de complicar ainda mais o acesso de Bangkok ao hardware militar ocidental, a aquisição de caças chineses ou russos complicaria significativamente o próprio desejo da RTAF de construir uma “força aérea em rede”. Em vez disso, criaria capacidades “isoladas” devido a restrições na integração de caças ocidentais e chineses/russos e outros sistemas críticos.
No entanto, os planos de desenvolvimento de longo prazo da RTAF exigem a aquisição da mais recente tecnologia, incluindo aeronaves de combate de quinta geração que ostentam características-chave, como baixa observabilidade (“stealth”), fusão de dados, supercruise e supermanobrabilidade. Para concretizar seu plano aspiracional, a Tailândia poderia aproveitar seus laços de defesa bem estabelecidos com a Coreia do Sul e sua crescente indústria de defesa. A Daewoo Shipbuilding & Marine Engineering Co. Ltd. (DSME) entregou à Marinha Real Tailandesa uma fragata de mísseis guiados, HTMS Bhumibol Adulyadej, em janeiro de 2019, com um plano para outra fragata no futuro. Entre 2015 e 2017, a RTAF fez pedidos para um total de 14 aeronaves T-50TH, incluindo oito jatos avançados de treinamento e seis aeronaves leves de combate FA-50, da Korea Aerospace Industries (KAI).
A RTAF provavelmente estudará cuidadosamente o KF-21 Boramae da KAI como uma alternativa ao F-35. Nos últimos cinco anos, Seul tem empurrado agressivamente suas aeronaves de combate nacionais para países do Sudeste Asiático e além. A KAI obteve sucesso nas exportações com seu T-/FA-50 para a Indonésia, Filipinas, Tailândia e, mais recentemente, Malásia. Notavelmente, apesar da pré-seleção do F-16V e do Gripen E pela RTAF no início do ano, o CEO da KAI, Kang Goo-young, não hesitou em lançar uma versão aprimorada de caça leve monoposto do FA-50 e do KF-21 para as necessidades futuras da RTAF. A KAI também é conhecida por estar em negociações com a Indonésia, Filipinas e Malásia para atender aos futuros requisitos de aeronaves de combate multifuncionais de cada país.
O KF-21 fica tecnologicamente entre as atuais aeronaves de combate 4+ e de quinta geração, incorporando características embutidas de baixa observação (exceto para compartimentos de armas internos), tornando-o potencialmente uma alternativa acessível ao F-35 com menos restrições de acesso político. Em recentes exposições internacionais de armas e aeroespacial, a KAI anunciou seus planos de desenvolvimento para o KF-21, incluindo compartimentos internos de armas para aumentar ainda mais as características de baixa observação da aeronave, expansão das capacidades multifuncionais do tipo, uma gama de novas munições projetadas pela Coreia e integração de aeronaves de combate não tripuladas para equipes tripuladas-não tripuladas.
Além disso, a aproximadamente US$ 80 milhões por unidade, o KF-21 se compara favoravelmente a outros caças ocidentais na mesma categoria. O custo unitário do F-35A caiu para US$ 82,5 milhões em 2024; ser finalmente liberado para produção em série em taxa plena em março de 2024 ajudou a reduzir substancialmente o alto preço da aeronave. Para colocar o custo do F-35A em contexto, acredita-se que o custo unitário da aeronave seja menor do que o das aeronaves de combate multifuncionais bimotor Boeing F-15EX, Eurofighter Typhoon ou Dassault Rafale.
Um indicador de custo ainda mais importante é o custo da aeronave por hora de voo. A KAI anuncia os custos de manutenção do KF-21 em US$ 14.000 por hora de voo, o que é significativamente menor do que o do F-35A e semelhante ao Gripen E e F-16V. Os custos operacionais relativamente baixos tornam o KF-21 uma opção atraente para a RTAF com pouco dinheiro, permitindo que ela sustente o nível atual de horas de voo.
Além disso, a RTAF está procurando integrar “alas leais”, ou aeronaves de combate não tripuladas, em seu futuro projeto de força. O uso de “alas leais” permite que uma força aérea conte com menos plataformas tripuladas requintadas e as junte a dezenas de alas não tripuladas habilitadas para IA para restabelecer a massa.
O plano de desenvolvimento da KAI para o KF-21 inclui a integração de caças não tripulados e plataformas aéreas adaptativas como parte da solução aérea de combate de próxima geração da Coreia do Sul. As plataformas não tripuladas oferecerão suporte a aeronaves tripuladas em tarefas ar-ar, ar-solo, reconhecimento e guerra eletrônica. Isso torna o KF-21 bem adequado para os planos de desenvolvimento de capacidade futura da RTAF e fornece a Bangkok uma alternativa de baixo custo político, mas potencialmente com alto retorno industrial em relação ao F-35.
A Tailândia exige um forte regime de transferência de tecnologia para qualquer programa de aquisição de defesa. Seul já demonstrou sua disposição de transferir tecnologia para Bangkok e fornecer suporte técnico robusto de pós-venda para seu hardware. Projetos já realizados incluíram o desenvolvimento da capacidade de treinamento e simulação da RTAF e capacidade de manutenção.
Para fazer parceria no desenvolvimento de futuras aeronaves de combate não tripuladas, a Thailand Aerospace Industry (TAI) está bem posicionada para se beneficiar. A TAI tem uma capacidade estabelecida na pesquisa e desenvolvimento de sistemas não tripulados criados por meio de colaborações industriais anteriores e transferência de tecnologia. A TAI já entregou drones de vigilância e reconhecimento RT-1 para a força aérea e marinha tailandesas. A TAI estaria bem posicionada para fazer parceria com a KAI ou outras empresas aeroespaciais coreanas como parte de quaisquer programas de compensação associados a possíveis vendas futuras de caças.
Como a primeira fase do plano de modernização de força de longo prazo da RTAF parece ter avançado, a segunda e a terceira fases buscarão substituir os caças antigos restantes do início da década de 2030 até meados da década de 2040. Isso dará à RTAF oportunidades de reavaliar seu projeto de força e requisitos com base no monitoramento próximo das mudanças tecnológicas e maturidade dos sistemas que entram em serviço em outros lugares.
Apesar do desejo da Força Aérea Real Tailandesa de se tornar uma das melhores forças aéreas da região e uma baseada em alta tecnologia, seu acesso ao hardware militar mais avançado dos Estados Unidos é complicado pelos laços estreitos de Bangkok com Pequim e o PLA. A RTAF terá que pesar alternativas aos caças dos EUA. Isso criará espaço para, especialmente, a Coreia do Sul e o KF-21, que Seul tem comercializado agressivamente no Sudeste Asiático. À medida que o KF-21 amadurece, ele pode muito bem encontrar um lugar importante nas forças aéreas do Sudeste Asiático, incluindo a Tailândia, no final da década de 2020 e início da década de 2030 como uma alternativa ao F-35 e outras aeronaves de combate ocidentais.
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