Em Janeiro de 1973, o Capitão Paul D. Howman e o Primeiro Tenente Lawrence W. Kullman, alocados ao 4º Esquadrão de Caça Tático, 432ª Ala de Reconhecimento Tático, voando McDonnell F-4D-29-MC Phantom II 65-0796, estavam liderando um voo de dois caças em patrulha aérea de combate (CAP) na Rota Pack III.
Seu indicativo de chamada era CRAFTY ONE. Um cruzador de mísseis US NAVY, indicativo de chamada RED CROWN, estava navegando no Golfo de Tonkin, na costa do Vietnã do Norte, fornecendo cobertura de radar para os caças.
A seguir está um relato do último abate de um MiG pela USAF no Sudeste Asiático; ocorrido em 8 de janeiro de 1973.
Crafty, um voo de dois F-4s do 4º Esquadrão de Caça Tático, foi designado para uma missão noturna MiGCAP em apoio aos ataques do B-52. Eles entraram no Vietnã do Norte através da “Gorilla’s Head” e estabeleceram seu CAP cerca de 70 milhas a sudoeste de Hanói. O piloto do Crafty One era o Capitão Paul D. Howman. Seu assento traseiro era ocupado pelo Primeiro Tenente Lawrence W. Kullman. A seguir está a descrição do Capitão Howman sobre o combate.
“Cerca de cinco minutos após chegarmos à estação, fomos avisados pela Red Crown que um MiG estava no ar saindo de Phuc Yen e estava indo para sudoeste em direção à força de ataque que se aproximava. Eles nos direcionaram para noroeste e nos disseram que ele havia nivelado a 13.000 pés. Passando por [uma direção de] norte, nós o plotamos no radar a cerca de 60 milhas. Conseguimos segui-lo na maior parte do caminho, pois o alcance diminuiu bastante enquanto aceleramos. A cerca de 30 milhas, chamei meu 02 e lançamos nossos tanques da linha central.”
Crafty One e Two desceram para 12.000 pés a 400 nós, ainda tomando vetores. Red Crown os orientou para um rumo nordeste. A 16 milhas, Red Crown liberou Crafty para engajar e eliminar o “bandido”. O relato do capitão Howman continua.
“A 10 milhas, obtive uma visão de uma pluma de pós-combustão à direita e ligeiramente alta. A 6 milhas, o tenente Kullman obteve um bom bloqueio de radar de sistema completo. O alcance era de cerca de 4 milhas e ultrapassava mais de 900 nós quando apertei o gatilho. O míssil saiu, fez um pequeno giro para a esquerda e seguiu em direção ao “queimador do Mig”. Ele detonou a cerca 50 pés de sua cauda.
“Eu atirei outro míssil a 2 milhas de distância. Este só puxou um pouco para o lado e, então foi direto para o MiG. Acertou-o no meio da fuselagem e o avião explodiu e se partiu em três grandes pedaços em chamas.”
Após determinar que não havia mais MiGs na área, Crafty retornou à órbita para o período CAP restante. Eles retornaram à base sem mais incidentes.
O MiG 21 que Howman e Kullman abateram foi a última vitória ar-ar da Força Aérea dos Estados Unidos durante a Guerra do Vietnã. Ambos os homens foram premiados com a Estrela de Prata.
O avião deles, 65-0796, serviu por mais dezessete anos antes de ser aposentado. Hoje, está em exposição na William E. Dyess Elementary School, Abilene, Texas.
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