A Starfighters Space, empresa norte-americana sediada no Kennedy Space Center, na Flórida, está expandindo suas operações além dos voos supersônicos com caças F-104 Starfighter. A companhia está em processo de aquisição de doze aeronaves F-4 Phantom II desativadas pela Força Aérea da República da Coreia (ROKAF) em 2024.
Os caças F-4, após serem importados da Coreia do Sul e registrados na FAA, serão adaptados para missões de lançamento aéreo de pequenos satélites em órbita terrestre baixa (LEO).
Atualmente, a Starfighters opera sete F-104 Starfighters, conhecidos por sua capacidade de atingir velocidades superiores a Mach 2 e altitudes de até 90.000 pés. Essas aeronaves são utilizadas para pesquisas, testes e treinamentos avançados, incluindo o lançamento de pequenos satélites por meio do programa STARLAUNCH. O STARLAUNCH I é um foguete de estágio único, reutilizável, projetado para ser lançado a partir dos F-104, capaz de transportar cargas úteis para subórbita. Já o STARLAUNCH II, em desenvolvimento, visa alcançar velocidades hipersônicas (Mach 5) e inserir satélites diretamente em órbita terrestre baixa.
A introdução dos F-4 Phantom II permitirá à empresa transportar cargas mais pesadas e ampliar sua capacidade de lançamento. Com um investimento estimado em 20 milhões de dólares, a Starfighters planeja adaptar essas aeronaves para complementar sua frota atual, oferecendo uma solução mais robusta para o mercado crescente de pequenos satélites.
Além das operações de lançamento, a Starfighters Space realiza testes de tecnologias hipersônicas em parceria com o Laboratório de Pesquisa da Força Aérea dos EUA e outras instituições. Em 2022, a empresa conduziu um teste bem-sucedido com o foguete Aviolancio, do Conselho Nacional de Pesquisa da Itália, em um voo de transporte cativo sob a asa de um F-104. Esses testes visam validar sistemas de lançamento aéreo e expandir as capacidades da empresa no setor aeroespacial.
A Starfighters Space possui uma equipe de aproximadamente 10 funcionários que oferece serviços que vão desde treinamentos de voo até testes de equipamentos espaciais. A empresa se posiciona como uma alternativa eficiente e econômica para lançamentos de pequenos satélites, atendendo à crescente demanda por soluções rápidas e flexíveis no setor espacial.
Com mais de 29 anos de excelência operacional, a empresa colabora com a NASA, Space Florida, Laboratório de Pesquisa da Força Aérea (AFRL), Instituto de Tecnologia da Flórida, além de diversas entidades privadas, comerciais e do Departamento de Defesa (DoD), para oferecer inovação e otimização de ponta em Pesquisa, Desenvolvimento e Engenharia (P&E).
As aeronaves F-104 são plataformas versáteis, capazes de desempenhar diversas funções, como simulação de lançamento aéreo do primeiro estágio, implantação de carga útil supersônica e testes prioritários de interesse nacional, o que diversificará os tipos de operações aeroespaciais que ocorrem no EFD-GSA.
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