A Força Aérea Indiana (IAF) se prepara para incorporar três novos esquadrões equipados com caças Tejas Mk1A até o final de 2026, à medida que os gargalos no fornecimento dos motores norte-americanos GE F404 começam a ser resolvidos. A medida representa um passo decisivo na modernização da frota indiana e na substituição de aeronaves antigas, como o MiG-21 Bison.
O primeiro dos novos esquadrões será o No. 3 ‘Cobras’, atualmente sediado na base aérea de Nal, em Bikaner (Rajastão), que está em transição do MiG-21 para o Tejas Mk1A. Um segundo esquadrão também será instalado no Rajastão, provavelmente próximo à fronteira oeste com o Paquistão. O terceiro será ativado em Srinagar, no território da Caxemira, com o No. 51 ‘Sword Arms’ sendo apontado como o provável operador.
Há ainda especulação sobre uma quarta base: Naliya, no estado de Gujarat, onde o Esquadrão No. 18 ‘Flying Bullets’ já opera variantes do Tejas Mk1 e LCA-T Mk1.
O plano de aquisição da IAF prevê um total de 180 caças Tejas Mk1A. O primeiro contrato, assinado em fevereiro de 2021, contempla 83 aeronaves (73 de combate e 10 treinadores biplaces). Um segundo pedido de 97 unidades já foi aprovado e está em processo de aquisição.
A fabricante estatal Hindustan Aeronautics Limited (HAL) está ampliando sua capacidade de produção. O objetivo é passar das atuais 16 unidades por ano para 24 até 2026-27, com a meta de alcançar 30 caças por ano até 2030. Esse aumento é essencial para cumprir os prazos de entrega das duas encomendas.
Cada esquadrão de combate da IAF opera, em média, entre 16 e 18 aeronaves, além de unidades reservas para treinamento e reposição. Com os dois contratos, a Força Aérea Indiana terá caças suficientes para equipar cerca de dez esquadrões — consolidando o Tejas Mk1A como um dos pilares da defesa aérea indiana para a próxima década.■
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