Sem substituir os veteranos AV-8B pelo F-35B, a Marinha Espanhola aposta em aeronaves desativadas dos EUA para garantir a operação de seus caças embarcados até 2032.
A Marinha da Espanha está recorrendo a uma solução cada vez mais rara na aviação militar moderna para preservar uma de suas capacidades estratégicas mais importantes. O país confirmou a aquisição de cinco aeronaves AV-8B Harrier II aposentadas pelo Corpo de Fuzileiros Navais dos Estados Unidos (USMC), que serão utilizadas como fonte de peças e componentes para manter a frota espanhola em operação até pelo menos 2032.
Embora os aviões sejam entregues desmontados por razões logísticas, eles não serão tratados apenas como sucata aeronáutica. As células completas permitirão o aproveitamento de estruturas, sistemas eletrônicos, conjuntos mecânicos e componentes críticos cuja disponibilidade vem diminuindo rapidamente desde o encerramento da produção do Harrier.
A medida integra um plano mais amplo da Armada Espanhola para garantir a continuidade da aviação embarcada de asa fixa enquanto o país ainda busca uma solução definitiva para substituir a aeronave.
A aquisição ocorre em um momento decisivo para a força naval espanhola. Atualmente, os AV-8B Harrier II da 9ª Esquadrilha constituem os únicos caças capazes de operar a partir do navio-aeródromo anfíbio Juan Carlos I, principal plataforma de projeção de poder da Espanha. Com capacidade para conduzir operações anfíbias, missões expedicionárias e ações de resposta rápida, o navio depende diretamente da presença dos Harrier para manter sua capacidade de combate aéreo.
Nos últimos anos, o governo espanhol avaliou a possibilidade de adquirir o F-35B Lightning II, a única aeronave de quinta geração atualmente disponível com capacidade de decolagem curta e pouso vertical compatível com o Juan Carlos I. Estudos chegaram a considerar uma compra combinada envolvendo F-35A para a Força Aérea Espanhola e F-35B para a Marinha. No entanto, a administração do primeiro-ministro Pedro Sánchez decidiu concentrar recursos em programas europeus, incluindo novas encomendas do Eurofighter Typhoon e a participação no Future Combat Air System (FCAS), o ambicioso programa franco-germano-espanhol destinado a desenvolver um sistema de combate aéreo de sexta geração.
A decisão, entretanto, criou um desafio operacional significativo para a Armada. Sem uma alternativa disponível para substituir os Harrier no curto prazo, a Marinha passou a trabalhar em uma estratégia de extensão de vida útil da frota. Além da aquisição das aeronaves norte-americanas, a Espanha também pretende continuar obtendo peças de reposição junto aos Estados Unidos e à Itália, os dois países que ainda operam o modelo.
O esforço conta com o apoio da Airbus, responsável por programas de manutenção, revisão estrutural e modernização dos Harrier espanhóis. A empresa recebeu autorização para utilizar componentes certificados provenientes de aeronaves retiradas de serviço, prática amplamente adotada em programas de extensão da vida operacional de aeronaves militares. O objetivo é garantir índices adequados de disponibilidade mesmo diante da redução global da cadeia logística do modelo.
A preocupação da Armada não é apenas técnica, mas também estratégica. Autoridades navais espanholas vêm defendendo publicamente a necessidade de preservar a capacidade de operar aeronaves de combate embarcadas. Segundo o alto comando da Marinha, perder essa capacidade significaria reduzir significativamente a flexibilidade operacional do país em missões expedicionárias, operações da OTAN e cenários de crise no Mediterrâneo e no Atlântico.
A situação da Espanha torna-se ainda mais singular diante da rápida aposentadoria do Harrier em escala global. O Corpo de Fuzileiros Navais dos Estados Unidos concluiu recentemente a retirada do AV-8B após décadas de emprego operacional em conflitos no Oriente Médio e em diversas operações expedicionárias. A Marinha Italiana, por sua vez, está acelerando a transição para o F-35B embarcado no porta-aviões Cavour, mantendo apenas um pequeno número de Harriers em atividade durante o período de transição.
Caso o cronograma atual seja mantido, a Espanha poderá se tornar o último operador militar do Harrier no mundo entre 2028 e 2029. Isso representará o capítulo final de uma das aeronaves mais icônicas da história da aviação naval, famosa por sua capacidade de decolagem curta e pouso vertical, característica que revolucionou operações embarcadas desde a Guerra Fria.
O cenário também evidencia um dilema que continuará acompanhando a defesa espanhola nos próximos anos. Enquanto o FCAS não deve entrar em operação antes da década de 2040 e um eventual sucessor do Juan Carlos I permanece distante, a manutenção dos Harrier surge como a única alternativa para evitar uma lacuna na capacidade de aviação embarcada do país. A compra das aeronaves aposentadas dos Estados Unidos pode garantir alguns anos adicionais de operação, mas não elimina a necessidade de uma decisão estratégica sobre o futuro da aviação naval espanhola.
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