Após 55 anos de serviço da família Harrier, o Corpo de Fuzileiros Navais dos Estados Unidos conclui a transição para os caças furtivos F-35B e encerra a trajetória de uma das aeronaves mais revolucionárias da história da aviação militar.
O Corpo de Fuzileiros Navais dos Estados Unidos encerrou oficialmente a operação do AV-8B Harrier II, colocando fim a uma trajetória que marcou profundamente a aviação militar mundial. A despedida ocorreu em 3 de junho de 2026, durante uma cerimônia realizada na Base Aérea de Cherry Point, na Carolina do Norte, onde pilotos, mecânicos, veteranos e autoridades militares prestaram homenagem à aeronave que durante décadas simbolizou a capacidade expedicionária dos Marines.
O último voo operacional foi realizado pelo Esquadrão de Ataque VMA-223 “Bulldogs”, a derradeira unidade da corporação a operar o famoso jato de decolagem curta e pouso vertical. Com a aposentadoria da aeronave, chega ao fim uma história iniciada em 1971, quando os primeiros Harrier entraram em serviço nos Estados Unidos. Ao todo, a família Harrier acumulou 55 anos de operações contínuas no US Marine Corps.
O Harrier conquistou fama mundial por sua capacidade única de operar a partir de navios anfíbios, pistas improvisadas e bases avançadas próximas às linhas de combate. Em uma época marcada pelas tensões da Guerra Fria, essa característica representava uma enorme vantagem estratégica, permitindo que os Marines mantivessem apoio aéreo mesmo em cenários onde aeroportos convencionais pudessem ser destruídos ou inutilizados.
A versão AV-8B Harrier II representou uma evolução significativa em relação ao projeto original britânico. Desenvolvida em parceria entre a McDonnell Douglas e a indústria aeronáutica do Reino Unido, a aeronave recebeu uma nova asa de materiais compostos, maior capacidade de combustível, aviônicos mais avançados e capacidade ampliada para transportar armamentos. Essas melhorias transformaram o Harrier em uma plataforma de ataque muito mais eficaz e versátil.
Ao longo de sua carreira operacional, o AV-8B participou de praticamente todos os grandes conflitos envolvendo os Estados Unidos nas últimas décadas. A aeronave atuou durante a Operação Desert Storm em 1991, participou das campanhas nos Bálcãs, esteve presente nas guerras do Afeganistão e do Iraque e, mais recentemente, foi empregada em operações na Síria e no Oriente Médio. Em diversas ocasiões, o Harrier demonstrou sua capacidade de fornecer apoio aéreo aproximado a tropas terrestres em ambientes complexos e altamente disputados.
Mesmo nos anos finais de sua operação, a aeronave continuou desempenhando missões relevantes. Unidades equipadas com o AV-8B participaram de operações de segurança marítima e missões de combate na região do Mar Vermelho, reforçando o fato de que o modelo permaneceu operacionalmente útil até seus últimos dias de serviço.
A aposentadoria do Harrier faz parte de um amplo processo de modernização da aviação dos Marines. O plano prevê a substituição gradual de aeronaves de quarta geração por uma força composta principalmente pelos caças furtivos F-35B Lightning II e F-35C. Diferentemente do Harrier, o F-35B combina a capacidade de decolagem curta e pouso vertical com tecnologias de quinta geração, incluindo baixa observabilidade, sensores avançados, fusão de dados e integração em redes de combate modernas.
A transição representa uma mudança histórica para o Corpo de Fuzileiros Navais. Atualmente, os Marines já operam centenas de aeronaves da família F-35 e pretendem expandir ainda mais essa frota ao longo dos próximos anos. A meta é consolidar uma força aérea capaz de atuar em cenários altamente contestados, enfrentando ameaças modernas que exigem capacidades muito além das disponíveis quando o Harrier foi projetado.
Apesar da chegada do F-35B, muitos especialistas destacam que o Harrier ocupou um lugar único na história da aviação militar. Sua capacidade de operar em locais onde caças convencionais não conseguiam atuar ajudou a moldar a doutrina expedicionária dos Marines e influenciou o desenvolvimento de futuras aeronaves STOVL. O próprio F-35B é considerado herdeiro direto dos conceitos operacionais introduzidos pelo Harrier décadas atrás.
Embora tenha deixado o serviço norte-americano, o AV-8B ainda continuará voando em alguns países. A Itália mantém uma pequena frota em operação enquanto conclui sua transição para o F-35B. Já a Espanha continua utilizando seus Harrier embarcados no navio anfíbio Juan Carlos I e deverá mantê-los em atividade por vários anos devido à ausência de um substituto imediato.
O encerramento das operações do AV-8B Harrier marca o fim de um dos capítulos mais importantes da história da aviação militar contemporânea. Poucas aeronaves conseguiram combinar inovação tecnológica, versatilidade operacional e longevidade da mesma forma que o Harrier. Sua aposentadoria encerra uma era iniciada há mais de meio século e consolida definitivamente a entrada dos Marines na era dos caças furtivos de quinta geração
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