A Starfighters Space está se preparando para realizar em dezembro um voo de teste de transporte cativo de seu novo veículo de desenvolvimento suborbital Starlaunch 1 em uma das aeronaves F-104 Starfighter da empresa.
A Starfighters Space está se preparando para dar o próximo passo no desenvolvimento de seu veículo suborbital Starlaunch, com um caça F-104 Starfighter previsto para transportar a estrutura do Starlaunch 1 em um voo cativo em dezembro de 2026. A missão marcará a transição do desenvolvimento em solo para os testes de voo, após a conclusão dos testes em túnel de vento do veículo no início deste ano.
A empresa anunciou em 13 de outubro de 2026 que finalizou o projeto da estrutura da Starlaunch 1 e encomendou o hardware de voo da empresa italiana Robby Moto Engineering. O hardware, que a empresa afirma ser inerte, deve chegar ao hangar da Starfighters Space no Centro Espacial Kennedy da NASA em novembro, onde a equipe montará o veículo e testará sua interface com a aeronave de transporte antes do voo planejado.
“O voo de transporte cativo planejado levaria o STARLAUNCH™ 1 da fase de projeto e desenvolvimento em solo para os testes de voo”, disse Tim Franta, CEO da Starfighters Space. “Nossa abordagem é deliberadamente incremental: construir o hardware, integrá-lo à aeronave, voá-lo, coletar dados e usar esses resultados para avançar em direção à separação e ao voo motorizado. Espera-se também que este trabalho no STARLAUNCH™ 1 gere experiência em engenharia e operação para orientar o desenvolvimento futuro do STARLAUNCH™ 2.”
A missão deverá ocorrer entre o Centro Espacial Kennedy, na Flórida, e o Porto Espacial Cecil, licenciado pela Administração Federal de Aviação (FAA), em Jacksonville. Durante o voo de transporte cativo, o foguete STARLAUNCH 1 permanecerá acoplado sob a asa do F-104 durante toda a missão, sem que haja tentativa de liberação.
Na verdade, o teste tem como objetivo demonstrar o comportamento do veículo em voo, verificar sua integração com a aeronave e gerar experiência para desenvolvimentos futuros. A empresa afirma que os dados também darão suporte ao trabalho de sua parceira de propulsão, a Vaya Defense & Space, que poderá desenvolver um motor de foguete híbrido para o Starlaunch.
“A missão de transporte cativo de dezembro seria essencialmente o primeiro passo de uma campanha de múltiplos voos, estabelecendo processos para nossa equipe de lançamento e coletando dados para a FAA e a Força Espacial, à medida que avançamos rumo ao lançamento aéreo propulsivo”, disse Piercarlo Ciacchi, Diretor de Operações de Voo e Piloto Chefe da Starfighters Space. “Nosso plano é dar sequência à missão de dezembro com um teste de queda sobre o Oceano Atlântico, seguido por uma demonstração do sistema de propulsão integrado. O desenvolvimento do STARLAUNCH™ 2 seria orientado por essas missões, em paralelo ao desenvolvimento do STARLAUNCH™ 1.”
Além disso, o F-104 também poderá transportar o recém-concluído sistema Wind Tunnel in the Sky, desenvolvido pelo Starfighter, sob a outra asa, em uma missão de compartilhamento de voo financiada pelo cliente. Essa carga útil também servirá como contrapeso para equilibrar a aeronave e melhorar sua estabilidade aerodinâmica, que seria afetada por uma carga única e assimétrica.
O comunicado de imprensa menciona que os dois sistemas compartilham alguns componentes e hardware intercambiável, permitindo que a empresa aplique procedimentos de integração comuns. Os componentes, novamente produzidos pela Robby Moto Engineering, estão a caminho do hangar da empresa no KSC e serão montados em dois módulos de voo sob as asas.
Lançamento estelar
A empresa afirmou anteriormente que o Starlaunch 1 está sendo desenvolvido como um veículo suborbital projetado para missões de curta duração em microgravidade e serve como um precursor para futuros conceitos de lançamento aéreo. O veículo é baseado no envelope comprovado do míssil AIM-120 AMRAAM, afirma a empresa em seu site .
A empresa descreve o Starlaunch 1 como seu “primeiro foguete de lançamento aéreo de satélites com projeto próprio”. As especificações de desempenho mencionam um empuxo total de 41.000 lbf, uma inclinação orbital entre 0° e 120° e uma carga útil que pode incluir vários pequenos satélites.
O perfil de voo prevê que o F-104 suba a 45.000 pés a Mach 2 , lançando o foguete. O Starlaunch 1 será capaz de atingir uma altitude suborbital, logo acima da Linha de Kármán, a 100 km, enquanto o maior, o Starlaunch 2, poderá alcançar a órbita terrestre baixa.
Em setembro de 2026, a Starfighters assinou um Memorando de Entendimento com a Vaya Defense & Space , uma empresa privada desenvolvedora do motor de foguete híbrido Vortex, patenteado. O Memorando de Entendimento abrange duas vertentes de colaboração.
O primeiro estudo abordará os testes de voo dos protótipos hipersônicos da Vaya e de outras cargas úteis no Túnel de Vento no Céu do programa Starfighters. O segundo avaliará se a propulsão híbrida da Vaya é adequada para o Starlaunch.
“A Vaya passou anos aprimorando uma tecnologia de propulsão que é controlável, reiniciável e não explosiva — o que se aproxima do perfil ideal para um veículo transportado sob a asa de uma aeronave”, disse Franta. “A fábrica deles também fica a uma curta distância de carro do nosso hangar no Centro Espacial Kennedy. Essa combinação de compatibilidade técnica e proximidade nos permite desenvolver e testar o hardware mais rapidamente do que qualquer um de nós conseguiria sozinho.”
Túnel de vento no céu
Em julho de 2026 , a Starfighters Space anunciou o desenvolvimento de sua plataforma Wind Tunnel in the Sky . A empresa a descreveu como "uma plataforma aérea reutilizável projetada para ajudar clientes comerciais, governamentais, de defesa e de pesquisa a avaliar tecnologias avançadas durante voos sustentados a Mach 2+ em condições atmosféricas reais".
O sistema está sendo desenvolvido como uma plataforma modular e reutilizável sob as asas, capaz de abrigar uma variedade de sensores, protótipos e outras cargas úteis para exposição prolongada a condições de alta velocidade e baixa gravidade. A empresa espera utilizá-lo para testes aerodinâmicos, aviônicos, sensores, sistemas de comunicação, equipamentos eletrônicos, materiais avançados e outras tecnologias para programas hipersônicos e pesquisa em microgravidade.
O hardware de voo dará suporte a uma implantação inicial planejada para um cliente, ao mesmo tempo que estabelece capacidades que podem ser adaptadas para missões futuras, afirmou a empresa. Um comunicado também forneceu as dimensões do sistema, que mede 3,65 metros de comprimento e 178 milímetros de diâmetro, com um formato “baseado em um veículo de lançamento aéreo militar comprovado”. As dimensões correspondem às dimensões divulgadas publicamente do míssil AIM-120 AMRAAM.
“Utilizar uma configuração aerodinâmica comprovada nos permite focar na integração da carga útil, nos testes de voo e na execução da missão, em vez de desenvolver uma estrutura externa totalmente nova”, disse Ciacchi. “O design modular nos dá a flexibilidade necessária para atender a uma ampla gama de requisitos do cliente, mantendo características de voo previsíveis ao longo de todo o nosso programa de desenvolvimento.”
Em vez de depender exclusivamente de túneis de vento terrestres, este sistema explorará as características de voo do F-104 Starfighter para submeter a carga útil a condições atmosféricas reais. A empresa afirma que isso também permite testes mais longos, já que “uma missão típica de 45 minutos pode incluir uma janela de teste de até 10 minutos a Mach 2+, proporcionando uma exposição significativamente maior do que os testes tradicionais em túnel de vento – que normalmente duram apenas alguns segundos de cada vez”.
“Com a crescente demanda por sistemas hipersônicos e aeroespaciais avançados, o acesso à infraestrutura de testes especializada permanece limitado, aumentando a necessidade de capacidades complementares de testes de voo comerciais”, disse Tim Franta, CEO da Starfighters Space. “Embora os túneis de vento terrestres continuem sendo essenciais para a pesquisa e o desenvolvimento aeroespacial, os testes em voo podem expor o hardware a combinações de variações climáticas, vibração, aceleração, pressão dinâmica, temperatura e condições operacionais que nem sempre podem ser totalmente reproduzidas em uma instalação fixa.”
O F-104 como plataforma de pesquisa aérea
A Starfighters Space opera uma frota de caças F-104 Starfighter a partir do Centro Espacial Kennedy e do Porto Espacial Internacional de Midland, no Texas. Originalmente desenvolvido pela Lockheed como um interceptor supersônico de alto desempenho, o F-104 agora é utilizado pela empresa para testes de voo comercial, pesquisa aeroespacial e desenvolvimento de suas capacidades de lançamento aéreo.
A empresa planeja ter uma frota de sete F-104 em condições de voo. No passado, a Starfighters adquiriu cinco F-104 da Força Aérea Italiana após a aposentadoria do modelo do serviço operacional em 2004, incluindo três treinadores bipostos TF-104G-M , além de aeronaves adicionais da Força Aérea Real Canadense.
“O F-104 é uma plataforma aérea notável, capaz de levar projetos de pesquisa a ambientes de microgravidade, alta altitude, alta velocidade e alta força G. Os jatos podem simular os perfis de ascensão, descida e voo de veículos espaciais e aeronaves militares de alto desempenho e — de acordo com estimativas da NASA — podem proporcionar entre 60 e 90 segundos de microgravidade durante manobras parabólicas”, explica o site Starfighters.
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