Em 14 de agosto de 1974, o Panavia Tornado realizou seu primeiro voo pelas mãos do piloto Paul Millett, dando início a uma carreira repleta de acontecimentos que veria o Tonka, como o Tornado é carinhosamente chamado na Grã-Bretanha em referência aos antigos caminhões de brinquedo Tonka, envolvido em vários conflitos e servindo em quatro Forças Aéreas diferentes.
A Itália foi um dos parceiros fundadores do consórcio Panavia Aircraft GmbH, responsável pela construção do Tornado através da participação de 15% da Aeritalia (atual Leonardo ), e esteve profundamente envolvida no processo de desenvolvimento e produção juntamente com a britânica BAE Systems e a alemã Messerschmitt-Bölkow-Blohm (atualmente parte da Airbus).
O primeiro protótipo italiano realizou seu voo inaugural em 5 de dezembro de 1975, partindo de Torino Caselle, enquanto as primeiras fuselagens de produção destinadas à Força Aérea Italiana (Aeronautica Militare) saíram da linha de montagem somente em 1981, e em 27 de agosto de 1982 a primeira aeronave operacional finalmente pousou na base aérea de Ghedi, sua principal base pelos próximos 42 anos.
Ao longo de sua carreira, a Força Aérea Italiana utilizaria 123 aeronaves Tornado (sem incluir os dois protótipos e uma aeronave de pré-produção) de todas as variantes do avião: IDS (ataque), ECR (guerra eletrônica) e ADV (defesa aérea).
Tornados italianos durante a Guerra Fria
Com exceção de dois protótipos IDS e uma única fuselagem de pré-produção, a Força Aérea Italiana recebeu um total de 99 aeronaves IDS (InterDictor/Strike), divididas entre 87 variantes padrão e 12 aeronaves de treinamento com controles de voo em ambos os cockpits, de um total de 974 fuselagens produzidas para a Força Aérea Real Britânica, a Luftwaffe alemã, a Aeronautica Militare italiana e a Força Aérea Real Saudita (Al-Quwwat Al-Jawiyah Al-Malakiyah as-Su'udiyah).
Todas as aeronaves Tornado IDS italianas foram inicialmente operadas pelo 6º Stormo (Ala) “ Diavoli Rossi ” (Diabos Vermelhos), sediado na base aérea de Ghedi, e armadas com uma variedade de armamentos para atacar o inimigo esperado em caso de guerra, com um ataque soviético e do Pacto de Varsóvia na fronteira leste da Itália.
Felizmente, a ameaça nunca se materializou e os Tonkas passaram o resto da Guerra Fria em treinamento.
A primeira perda total de uma aeronave também ocorreu nesse período, quando um avião pilotado pelo Capitão C. Gambuti e pelo Capitão I. Ceccarelli caiu em 1984, resultando, infelizmente, na morte dos dois tripulantes.
Operação Gafanhoto
Os Tornado italianos tiveram seu primeiro contato com o combate na contribuição italiana para a operação internacional de libertação do Kuwait da invasão iraquiana, codinome Operazione Locusta (Locusta). Oito Tornado (mais dois reservas) do 6º, 36º e 50º Stormo (os dois últimos Stormo tendo recebido os Tornado em 1984 e 1990, respectivamente) foram enviados para a Base Aérea de Al-Dhafra, nos Emirados Árabes Unidos, perto de Abu Dhabi, a partir de 25 de setembro de 1990, como parte da Operação Escudo do Deserto.
Então, com o início da Operação Tempestade no Deserto, os Tonkas tiveram a honra de realizar as primeiras missões de combate operacionais da Força Aérea Italiana desde o fim da Segunda Guerra Mundial. O contingente italiano realizou com sucesso 225 surtidas, totalizando 589 horas de voo durante a Operação Tempestade no Deserto, mas sofreu a perda de uma aeronave durante a primeira missão, na noite entre 17 e 18 de janeiro de 1991, sobre o Kuwait ocupado.
Integrando a formação de quatro aeronaves “ LEGION 15 ”, o MM7074 Tornado, pilotado pelo Major Gianmarco Bellini e pelo navegador Capitão Maurizio Cocciolone, foi a única aeronave do grupo de ataque Aliado capaz de reabastecer em voo durante a noite tempestuosa. Contudo, o Tornado foi abatido por canhões antiaéreos autopropulsados ZSU-23-4 Shilka iraquianos logo após atingir o alvo designado.
Após ejetarem com sucesso, ambos os pilotos foram capturados pela Guarda Republicana Iraquiana, torturados e exibidos na televisão iraquiana em um vídeo de propaganda. Foram libertados somente após 47 dias de cativeiro e o fim da Guerra do Golfo. Você pode ler a história completa e detalhada daquele fatídico Tonka e seus pilotos nesta matéria que publicamos aqui no The Aviationist para o 30º aniversário.
De volta à Itália e aos Balcãs
O restante da década de 90 foi igualmente repleto de acontecimentos para os italianos da etnia Tonka, já que a dissolução da Iugoslávia e a subsequente Guerra da Iugoslávia exigiram frequentes intervenções da OTAN e da comunidade internacional para conter a violência e a limpeza étnica na região.
A Força Aérea Italiana converteu 15 aeronaves Tornado IDS na variante ECR (Combate Eletrônico/Reconhecimento), dedicada a missões SEAD (Supressão de Defesas Aéreas Inimigas) e armada com o míssil antirradiação AGM-88 HARM. Designados ao 50º Stormo “ Giorgio Graffer ”, sediado na base aérea de Piacenza-San Damiano, os Tornado ECR participaram, entre 1993 e 1999, de diversas operações da OTAN, incluindo as Operações Sharp Guard, Joint Guardian, Joint Forge, Decisive Endeavour e Allied Force .
Durante esta última, os pilotos de caças ECR do 50º Stormo participaram em 176 missões e lançaram 115 mísseis HARM em combate contra posições de radar sérvias. Ao longo da campanha, os pilotos italianos de caças Tonka alcançaram mais um feito inédito para a Aeronautica Militare, utilizando pela primeira vez óculos de visão noturna (OVN).
Entre 1995 e 2004, a Itália também operou mais 24 aeronaves Tornado arrendadas da Força Aérea Real Britânica (RAF). Estas eram do tipo ADV (Variante de Defesa Aérea, também conhecida como Tornado F.2 e F.3 na RAF), resultado de uma exigência britânica para substituir seus antigos caças Lightning e Phantom II e originadas após a recusa em comprar os caças americanos F-15 Eagle ou os F-14 Tomcat (já que estes eram aviões construídos para o Irã e nunca entregues devido ao início da Revolução Islâmica).
Operados pelo 36º Stormo “ Riccardo Hellmuth Seidl ”, sediado em Gioia del Colle, perto de Bari, e pelo 53º Stormo “ Guglielmo Chiarini ”, sediado no Aeroporto Natale e Silvio Palli de Cameri, Piemonte, os aviões foram arrendados por dez anos, à semelhança dos F-16 Falcon americanos do programa Peace Caesar , como medida provisória entre a aposentadoria progressiva do F-104 “Starfighter” e a introdução dos primeiros esquadrões do Eurofighter Typhoon (prevista para 2010).
Líbia e Oriente Médio
O novo milênio viu os Panavia Tornado da Aeronautica Militare desempenharem novamente um papel ativo em inúmeras crises, ao mesmo tempo em que receberam importantes atualizações e novos armamentos.
Desde 2009, os Tornados italianos estão equipados com o avançado pod ISR Rafael Recellite II , capaz de coletar imagens em todas as direções a partir de altitudes altas, médias e baixas, e de transmitir imagens de vídeo ao vivo via enlace de dados para estações terrestres e receptores em um raio de aproximadamente 160 quilômetros. Este pod foi empregado pela primeira vez quando os Tornados realizaram missões ISR no Afeganistão, de novembro de 2008 a dezembro de 2009.
As aeronaves, destacadas para Mazar-i-Sharif para apoiar a ISAF em missões de reconhecimento, eram frequentemente incumbidas de descobrir plantações e depósitos de papoula de ópio em todo o país. Curiosamente, alguns anos depois, um Tornado desempenhou um papel semelhante sobre a Itália , ajudando as forças policiais a localizar uma plantação de maconha.
Embora a primeira década do século tenha sido predominantemente pacífica e dedicada ao treinamento, a eclosão de uma guerra civil em 2011 na Líbia, perto da costa da Sicília, e a subsequente intervenção da OTAN levaram o Tornado para a linha de frente. Ao longo da campanha, os aviões italianos Tornado IDS e Tornado ECR, e o avião de ataque leve ítalo-brasileiro AMX, lançaram 313 bombas guiadas a laser e 345 JDAMs guiadas por GPS, juntamente com 25 novos mísseis de cruzeiro furtivos Storm Shadow , estes últimos uma nova adição ao arsenal disponível para os aviões Tornado após as atualizações MLU de 2005.
A eclosão da insurgência terrorista do Daesh (ou ISIS) no Iraque e na Síria trouxe novamente os Tornados para o combate, com os aviões de reconhecimento Tornado do 6º Stormo destacados para a Base Aérea Ahmed Al Jaber, no Kuwait.
Durante a primeira missão em apoio à Operação Inherent Resolve, de 2014 a 2016, os Tornados acumularam mais de 3.000 horas de voo sobre cerca de 2.000 alvos, mas em sua segunda missão, a partir de 2020, em apenas seis meses, coletaram imagens de 5.000 alvos durante 4.000 horas de voo.
Um trágico acidente durante um voo de treinamento perto da cidade italiana de Ascoli Piceno manchou um período marcado por um excelente histórico de segurança da aeronave. Em 19 de agosto de 2014, dois Tornados IDS, de matrícula Freccia 21 (MM7009) e Freccia 11 (MM7087) , colidiram no ar , resultando na morte dos quatro tripulantes a bordo (Capitã Mariangela Valentini e Capitão Piero Paolo Franzese no Freccia 21, Capitão Alessandro Dotto e Capitão Giuseppe Palminteri no Freccia 11).
O futuro e a aposentadoria
Tendo desempenhado um papel importante e ativo ao longo de sua longa carreira, após 42 anos de serviço, os Tonkas estão se aproximando da aposentadoria. A Força Aérea Italiana, de acordo com o relatório World Air Forces 2024 , ainda possui 33 aeronaves IDS (das quais 5 são de treinamento) e 13 ECR disponíveis, mas os Tonkas, juntamente com o AMX, estão programados para serem substituídos em breve pelo caça multifuncional furtivo F-35 Lightning II.
Entretanto, a frota de Tornado da Força Aérea Italiana foi reestruturada, com todos os Tonkas consolidados no 6º Stormo de Ghedi, sendo o 154º Gruppo “ Diavoli Rossi ” responsável pela IDS e o 155º Gruppo ETS (Supressão Tática de Guerra Eletrônica) “Pantere Nere” pela ECR. Enquanto aguardam seus substitutos, os Tonkas continuam a encantar fãs e observadores com impressionantes pinturas especiais , algumas criadas expressamente para celebrar o marco de 50 anos do primeiro voo.
A Base Aérea de Spangdahlem, na Alemanha, também sediou recentemente uma celebração especial para marcar o 50º aniversário do Tornado e do F-16 Fighting Falcon. A celebração incluiu um sobrevoo de dois F-16 do 480º Esquadrão de Caça da Força Aérea dos EUA, um Tornado IDS do 33º Esquadrão Tático da Força Aérea Alemã (que também aguarda a chegada de seus substitutos, os F-35) e um Tornado ECR do 155º Grupo de Treinamento de Caça da Força Aérea Italiana.
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