As compras de novos caças F-35, reabastecedores KC-46 e aviões de transportes C-130 nos últimos anos causaram apenas uma pequena redução na idade média da frota da Força Aérea dos EUA, caindo para 29,1 anos em todos os tipos, após atingir 30,55 anos em 2020. Mas o serviço opera oito frotas com mais de 50 anos em média, e uma agora ultrapassa 60.
De acordo com dados fornecidos à Air Force Magazine, os treinadores AT-38/T-38, o bombardeiro B-52 e aeronaves baseadas na série C-135 — KC-135, NC-135, RC-135, TC-135 e WC-135 – estão todos na casa dos 50 anos, com o KC-135 chegando aos 60,35 anos. O B-52 não fica muito atrás do Stratotanker, com uma idade média de 59,8 anos. Os dados foram atualizados em 30 de setembro, final do ano fiscal de 2021.
Ao todo, a Força Aérea dos EUA opera oito frotas com mais de 50 anos; 13 com mais de 40 anos; 22 frotas com mais de 30 anos; e 31 frotas com mais de 20 anos, em média. O restante, em média, tem menos de 20 anos.
Os números brutos não contam toda a história, no entanto. Por exemplo, a frota E-8 Joint STARS é listada como tendo uma idade média de 20,8 anos, mas isso apenas data o inventário para quando a Força Aérea dos EUA o adquiriu; os Joint-STARS foram construídos sobre 707s ex-comerciais que já tinham visto um longo serviço, mas foram recondicionados antes de serem configurados como E-8s. A frota de C-5M é baseada em C-5As construídos nas décadas de 1960 e 70 e C-5Bs construídos na década de 1980, depois modificados para a configuração Super Galaxy com novos motores e melhorias estruturais. Essa frota tem, em média, 35,14 anos.
As frotas mais novas em serviço são o KC-46, com 1,48 anos; o HC-130, aos 4,0 anos; e o F-35, com idade média de 4,34 anos em cerca de 302 aeronaves. A Força Aérea dos EUA também tem um único AT-6 com menos de um ano de idade e três aeronaves listadas como “P-9A” – possivelmente treinadores PC-9 – com cinco anos. A idade média da frota MQ-9 Reaper de aeronaves pilotadas remotamente é de 6,05 anos em uma frota de 323 aviões. Embora a USAF tenha colocado em operação pelo menos um helicóptero de suporte MH-139, ele não está listado nas tabelas da USAF. Os dois caças F-15EX entregues este ano estão listados com “0,5” anos de idade.
Os F-15Cs do Comando de Combate Aéreo chegam aos 37,69 anos, e os F-15E Strike Eagles têm 30,99 anos, em média. Quando eram novas, esperava-se que ambas as frotas servissem por cerca de 12 a 15 anos.
Os bombardeiros B-1B e B-2A têm agora 34,05 anos e 27,29 anos, respectivamente. Embora o serviço tenha retirado 17 B-1Bs no ano fiscal de 2021, isso não afetou muito a idade média, porque aqueles sacados já estavam entre os mais jovens da frota, construída ao longo de um período de quatro anos na década de 1980. Da mesma forma, os 20 B-2s foram construídos em meados da década de 1990. Os B-52Hs provavelmente atingirão 100 anos de serviço, já que em breve serão equipados com novos motores e radares e estão planejados para servir até 2050.
Outros tipos que deverão ser substituídos nos próximos anos incluem o posto de comando voador E-4B, agora com idade média de 47,38 anos, e o E-3 AWACS com 42,99 anos; Os líderes da USAF falaram nos últimos meses sobre a substituição do AWACS pelo E-7 Wedgetail que agora serve na força aérea australiana. Embora a frota AT-38/T-38 esteja se aproximando dos 60 anos, a USAF prevê que levará até o início de 2030 para substituí-los pelo T-7A RedHawk e os últimos T-38Cs, atualizados com novos displays, asas, e outras melhorias, pode chegar a 70 anos de serviço.
“A idade excessiva do estoque de aeronaves da Força Aérea dos EUA é o resultado de décadas de negligência”, disse o tenente-general aposentado David A. Deptula, chefe do Instituto Mitchell de Estudos Aeroespaciais da AFA.
“A recapitalização e a modernização… foram adiadas devido a escolhas” feitas pelos líderes do Pentágono “em favor de prioridades de curto prazo”, resultando no envelhecimento gradual do inventário ao longo de três décadas, disse ele à Air Force Magazine.
Nos últimos 27 anos, o Departamento da Força Aérea dos EUA recebeu menos financiamento do que os Departamentos do Exército ou da Marinha, observou Deptula.
“A situação agora é crônica e deve ser tratada”, disse ele. Uma USAF que é “relevante para lidar com as ameaças que a nação enfrenta … [é] fundamental para qualquer operação militar combinada bem-sucedida.”
O Pentágono, disse ele, “não pode mais ‘chutar a lata pela estrada’. A Força Aérea dos EUA deve receber recursos para modernizar sua força, ou sua fragilidade limitará nossa capacidade de executar a estratégia de defesa nacional.”
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