A chamada Série Century de caças a jato abrangeu seis modelos operados pela USAF com as designações militares de F-100 a F-106. Eles se destacaram durante os Anos 50 e 60.
O pequeno Lockheed F-104 Starfighter representa o modelo de aeronave mais utilizado e provavelmente mais conhecido da série “Century“. Ele ainda se encontrava em serviço em meados da Década de 80, atuando em forças aéreas de todo o mundo, embora já tivesse seus dias contados como caça operacional.
Projetado a principio para funções de caça diurno, o protótipo voou pela primeira vez em sete de fevereiro de 1954. A exemplo de muitos outros aparelhos da mesma época enfrentou inúmeros problemas em sua fase inicial. Em certa ocasião, nada menos que 52 Starfighter se encontravam em testes. Superadas as dificuldades, o F-104A entrou em serviço, na 83.º Esquadrilha de Caças Interceptadores, em janeiro de 1958, mas, já a partir de abril, teve de se manter em terra devido a uma série de acidentes relacionados com o impulsor.
Reequipado com o motor 179-GE-3B, alguns problemas ficaram solucionados, mas, em vista do seu curto alcance e pouca segurança, deixou de constar entre os aviões da linha de frente dos EUA em 1960 e muitos de seus remanescentes passaram para a Guarda Nacional. O primeiro modelo de múltiplo emprego, o F-104C, serviu no TAC (Tactical Air Command – Comando Aéreo Tático) por muitos anos e incorporou o sistema de reabastecimento em voo, além de transportar cargas em dois pontos sob as asas.
O número de aviões F-104C fabricados não passou de 77, tornando-se os últimos Starfighter que a Força Aérea americana usou em suas operações. Alguns travaram combates no Sudeste Asiático, embora com uma participação menor. A produção dos modelos F-104B e F-104D, versões biplace do F-104A e do F-104C, respectivamente, atingiu o número de 47 aparelhos fabricados.
O Starfighter definitivo, o F-104G, compunha-se de um aparelho de múltiplo emprego com sistema de radar otimizado para missões tanto ar-ar como ar-superfície. O desenvolvimento dessa variante começou em 1958. Depois, membros da OTAN, o Canadá e o Japão os importaram. Ele se tornaria um dos caças mais importantes da década de 60 e o centro de um escândalo envolvendo suborno na década de 70.
O modelo biplace para treinamento, conhecido como “TF-104G” (CF-104D no Canadá), tinha um poder de fogo parcial. Mais duas outras variantes para treinamento se basearam essencialmente no F-104D: o F-104DJ, do Japão, e o F-104F, da Alemanha Ocidental. Há, ainda, o RF-104G, versão de reconhecimento do F-104G.
Lockheed F-104G Starfighter
Tipo: Caça de múltiplo emprego monoplace.
Propulsão: Um turbojato General Electric J79-GE-l1A de 4.536 kg de empuxo seco e 7.167 kg com pós-queimador.
Desempenho: Velocidade máxima, 2.092 km/h a 12.190 m; Razão inicial de subida, 12.495 m/min; Teto de serviço, 16.765 m; Raio tático, 1.110 km; Alcance, 3.200 km com carga maxima de combustível externo.
Pesos: Vazio, 6.388 km; Máximo de decolagem, 13.054 kg
Dimensões: Envergadura, 6,68 m; Comprimento, 16,69 m; Altura, 4,11 m;Área da asa, 18,22 m².
Armamento: Um canhão rotativo M61A1 Vulcan de 20 mm com canos múltiplos e dois AAM AIM 9 Sidewinder nas pontas das asas (ou sob a fuselagem), mais 1.814 kg de carga externa.
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