O F-20 Tigershark era um caça a jato de alto nível, elegante e robusto, criado para aprimorar o modelo F-5. A Northrop Corporation o desenvolveu na década de 1980, tornando-o notável com aviônicos avançados, sistemas de armas de última geração e um motor potente, lembrando um caça a jato F-5 com esteróides.
Foi realmente uma maravilha da aviação que ultrapassou os limites e elevou os padrões. No entanto, apesar de estar posicionado como um importante player no mercado global de jatos de combate, os clientes militares não o aceitaram e o programa teve que ser arquivado.
O F-20 Tigershark era uma versão atualizada do F-5 Freedom Fighter da Northrop Corporation, projetado para ser um caça a jato leve e acessível que poderia ser exportado internacionalmente. A Northrop tinha planos de vender para países como Taiwan, Coreia do Sul e outros que buscavam um caça moderno que coubesse em seu orçamento.
Uma das características de destaque do design do F-20 era seu sistema de controle digital fly-by-wire, permitindo manuseio e manobrabilidade excepcionais. Ele também incluía um motor mais robusto do que seu antecessor, proporcionando maior velocidade e melhores capacidades de escalada. Além disso, o F-20 incorporou alguns recursos furtivos para reduzir sua seção transversal de radar e utilizou materiais que absorveram o radar.
Algum comprador?
O F-20 Tigershark completou um extenso programa de testes de voo durante o desenvolvimento. Em agosto de 82, o primeiro protótipo voou da Base Aérea de Edwards, na Califórnia, chegando a 20.000 pés e Mach 1.4 em sua viagem inaugural de 35 minutos. Nos meses seguintes, o protótipo foi submetido a testes de manuseio, desempenho e sistema. Em novembro, atingiu Mach 2,05 durante uma tentativa de velocidade máxima, além de demonstrações discretas de aviônicos, armamento e furtividade em voo.
Além dos testes nos EUA, o F-20 também teve demonstrações em países como Coréia do Sul e Suíça para impulsionar as vendas. O desempenho de alta velocidade, curvas de alto G, voos de baixo nível e manuseio impressionaram os compradores em potencial durante essas demonstrações.
Ofuscado pela concorrência
O projeto F-20 Tigershark enfrentou uma variedade de desafios que acabaram levando ao seu cancelamento. A intensa competição no mercado global de caças a jato foi um fator chave, já que o F-20 encontrou forte concorrência de outros modelos populares como o F-16 e o Mirage 2000. Muitos compradores em potencial optaram por esses projetos estabelecidos, considerados mais seguros e mais confiáveis.
A pressão política também contribuiu para a queda do F-20. O governo dos EUA estava preocupado que o F-20 pudesse reduzir o preço do F-16, mais caro, produzido pela General Dynamics, uma empresa americana. Além disso, havia preocupações sobre a venda de tecnologia militar avançada para certos países, como Taiwan, um dos principais compradores em potencial do F-20. Isso prejudicou os esforços de marketing da Northrop e levou a vendas limitadas.
Fatores econômicos também desempenharam um papel no fim do programa. A Northrop investiu pesadamente no desenvolvimento do F-20, mas sem pedidos significativos, era improvável que esse investimento fosse recuperado. Além disso, o alto custo de produção tornava difícil competir com outros modelos estabelecidos que já haviam alcançado economias de escala.
Programa FX
Grande parte do desenvolvimento do F-20 foi realizado sob um projeto do Departamento de Defesa dos EUA chamado “FX”. O FX procurou desenvolver caças que seriam capazes de combater com as mais recentes aeronaves soviéticas, mas excluindo tecnologias de linha de frente sensíveis usadas pelas aeronaves da Força Aérea dos EUA (USAF).
O FX foi um produto das políticas militares de exportação do governo Carter, que visavam fornecer às nações estrangeiras equipamentos de alta qualidade sem o risco de a tecnologia da linha de frente dos EUA cair nas mãos dos soviéticos. A Northrop tinha grandes esperanças para o F-20 no mercado internacional, mas as mudanças de política após a eleição de Ronald Reagan significavam que o F-20 tinha que competir por vendas contra as variantes mais recentes do F-16 e não com o F-16/79 rebaixado.
O programa F-20 Tigershark foi abandonado em 1986 depois que três protótipos foram construídos (dois dos quais caíram depois que seus pilotos desmaiaram devido a forças g excessivas) e um quarto parcialmente concluído.
O legal vídeo promocional do F-20 acima foi feito na década de 1980 e apresenta uma introdução do super ás Chuck Yeager, o primeiro piloto a quebrar a barreira do som, que na época era porta-voz da Northrop.
Em sua autobiografia, que ele escreveu depois que o F-20 foi cancelado, Yeager elogiou o Tigershark como sendo “magnífico”
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