A China pode ter encontrado um novo uso para os antigos caças: transformá-los em drones de combate. Alguns especialistas temem que massas desses jatos robóticos possam saturar a defesa aérea de Taiwan como prelúdio para uma invasão chinesa.
O J-7 (codinome da OTAN: “Fishcan”) é a cópia chinesa do MiG-21 soviético da década de 1960. Apesar de ser originalmente um projeto de meados da Guerra Fria, mais de 2.400 J-7s foram produzidos em 54 variantes até 2013 (o Paquistão e o Irã ainda voam na versão de exportação do F-7). A Força Aérea do Exército de Libertação Popular (PLAAF) tem quase 300 J-7s, de acordo com um relatório anual sobre capacidades militares e economia de defesa do Instituto Internacional de Estudos Estratégicos.
Mas com a China recebendo novos caças de quarta e quinta geração – como o Su-30 projetado pela Rússia, além do caça furtivo J-16 e J-20 – o J-7 de terceira geração já passou do seu auge. A China pode aposentar completamente a aeronave em 2023, de acordo com o jornal chinês Global Times, patrocinado pelo estado.
Nos EUA, aeronaves de combate obsoletas acabam desativadas no cemitério ou convertidas em drones-alvo, como aconteceu com os caças F-4 e F-16. Mas o Global Times sugeriu um destino diferente para o J-7: a aeronave “poderia ser modificada para se tornar drones e desempenhar novos papéis na guerra moderna”.
Esse “novo papel” pode muito bem converter o J-7 em um veículo aéreo de combate não tripulado (UCAV). Esta não é a primeira vez que surge uma trama de jatos para drones; houve especulações anteriores de que a China poderia converter o J-6 – a cópia chinesa do caça soviético MiG-19 da década de 1950 – em um UCAV.
Mas os observadores foram rápidos em notar que, em 2021, quatro J-7 se juntaram a um grupo de caças J-16 mais novos durante exercícios perto do espaço aéreo taiwanês, um passo incomum para uma aeronave envelhecida que até mesmo os taiwaneses consideram um “vovô a jato”. Alguns se perguntaram se esses J-7s foram convertidos em drones, embora nenhuma evidência tenha sido divulgada.
Por que converter um caça tripulado em um drone de combate não tripulado? A razão mais óbvia seria não desperdiçar jatos caros. Mas um motivo maior pode ser o desempenho. Drones de ataque específicos, como o MQ-9 Reaper dos EUA ou o turco TB2 Bayraktar, têm uma velocidade máxima de cerca de 130 a 300 milhas por hora e tendem a ser máquinas voadoras desajeitadas e movidas a hélice. Um J-7 que virou drone pode voar quase a Mach 2, e os caças tripulados são projetados para manobras ágeis e de alta velocidade. Os jatos de combate também podem carregar uma grande variedade de munições, incluindo mísseis ar-ar, ar-solo e anti-navio, bem como bombas.
“O custo de converter aeronaves legadas em UCAVs é relativamente baixo, mas eles mantêm muitas de suas características variantes tripuladas”, concluiu um estudo de 2022 do Mitchell Institute, um think tank com sede nos EUA, sobre a ameaça chinesa de UCAV a Taiwan. “As fuselagens convertidas têm o mesmo desempenho, capacidade de manobra e capacidade de carga das plataformas originais.”
Antigos caças J-6, J-7 e J-8, bem como aviões de ataque Q-5, poderiam ser convertidos em UCAVs e então “usados como um meio para sobrecarregar os sistemas de defesa aérea de Taiwan, para invadir um porta-aviões ou realizar operações básicas de contra-ataque”, alertou o Mitchell Institute. Por exemplo, a China poderia despachar centenas desses UCAVs como prelúdio para uma invasão de Taiwan, com os drones esgotando o suprimento de mísseis antiaéreos de Taiwan antes que aeronaves de ataque tripuladas entrassem em cena.
“Como as cigarras, que podem permanecer no subsolo por longos períodos de tempo, a PLAAF pode optar por esconder um grande número desses UCAVs em abrigos subterrâneos e fazê-los emergir sub-repticiamente em massa para um ataque a Taiwan”, segundo o estudo.
Ironicamente, o J-7 e outras cópias chinesas de aeronaves soviéticas da era da Guerra Fria podem obter mais sucesso como drones do que com um piloto no cockpit. O Global Times descreveu o J-7 como “o primeiro caça supersônico desenvolvido pela China que pode atingir Mach 2”. Na realidade, o J-7 foi baseado nos projetos e componentes do MiG-21 entregues pelos soviéticos em 1961. Quando a China e a União Soviética se separaram no início dos anos 1960 pela liderança do bloco comunista, Moscou interrompeu as entregas e a China fez a engenharia reversa do projeto.
O J-7 não tinha uma reputação excelente, de acordo com o autor Andreas Rupprecht em seu livro Dragon’s Wings. Os problemas incluíam defeitos de fabricação, baixa confiabilidade, um assento ejetável defeituoso e um cockpit dimensionado para caber em pilotos russos – em vez de chineses.
Reciclar jatos antigos em drones parece econômico. Mas o conceito pode ter problemas. Os drones supersônicos estão em sua infância, especialmente os UCAVs supersônicos. Um caça a jato robô pode executar manobras de combate de alta velocidade enquanto é pilotado por um piloto com consciência situacional limitada em uma estação terrestre, em vez de no cockpit?
E embora a China possa obter amplas peças de reposição canibalizando alguns desses UCAVs, os jatos de combate tendem a exigir muita manutenção, especialmente um projeto propenso a problemas como o J-7. Pode ser mais econômico apenas construir muitos drones baratos
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