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A Northrop Grumman, a fabricante original do bombardeiro B-2 Spirit, está construindo o novo bombardeiro B-21 Raider com as lições do velho jato em mente. O B-2, que comemora seu 30º aniversário este ano, experimentou um processo de desenvolvimento longo e caro que tanto o fabricante quanto a cliente, a Força Aérea dos EUA, esperam evitar ao construir o substituto do grande bombardeiro.
Um artigo no Los Angeles Times descreve o status do bombardeiro B-21 Raider. O bombardeiro, esperado para voar em 2021, é menor do que o bombardeiro B-2 que substitui. A Força Aérea planeja comprar pelo menos 100 aeronaves a um custo de US$ 550 milhões cada. O Raider, batizado em homenagem a uma força liderada pelo general James “Jimmy” Doolittle, que bombardeou o Japão em abril de 1942, substituirá os bombardeiros B-1B Lancer e B-2 Spirit no serviço da Força Aérea dos EUA. O bombardeiro não substituirá a B-52H Stratofortress da década de 60 tão cedo, que o serviço planeja manter em voo até pelo menos a década de 2050.
Na época de seu desenvolvimento, o B-2 Spirit foi um dos programas de defesa mais caros de todos os tempos. A Força Aérea dos EUA originalmente planejava construir 132 bombardeiros, mas a queda da União Soviética e o fim da Guerra Fria, juntamente com o desenvolvimento desenfreado e os custos unitários, fizeram com que o Pentágono reduzisse o número para apenas 21 B-2s. O programa inteiro custou aproximadamente US$ 83 bilhões em valores de 2019, ajustados pela inflação – o suficiente para comprar 830 F-35A Joint Strike Fighters.
Mas isso é porque o B-2 era uma aeronave difícil de projetar. O pesado bombardeiro estratégico combinou um design de asa voadora sem cauda, ??o primeiro de uma aeronave de combate operacional, com um design stealth em todos os aspectos. Além disso, a Força Aérea dos EUA determinou uma mudança no projeto através do programa que mudou o perfil de voo do bombardeiro de missões estritamente em elevadas altitudes para incluir missões de baixa altitude e próximo do terreno após a missão.
Isso exigiu um amplo redesenho da aeronave para fortalecer a estrutura da aeronave contra as tensões do voo de baixa altitude, aumentando o custo e atrasando o programa quase dois anos.
A Northrop Grumman está usando a experiência adquirida no desenvolvimento do B-2 e do F-35, para o qual é uma subcontratada, para ajudar a acelerar e tornar mais barato o processo de desenvolvimento do B-21. De acordo com as principais citações gerais da Força Aérea dos EUA pelo Los Angeles Times, a USAF está “realmente feliz” com o trabalho da Northrop Grumman no B-21.
Infelizmente, isso é tudo o que sabemos, porque o B-21 é um programa secreto, mas é um bom sinal. O avião está programado para voar pela primeira vez em dezembro de 2021.
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