Haverá mais programas de caças da USAF nos próximos anos, mas cada um deles produzirá menos aviões à medida que o serviço avança em direção a uma nova “Century Series” de projetos de rotatividade rápida, disse o general Mike Holmes, chefe do Comando de Combate Aéreo (ACC), em abril de 2019.
A nova ideia da “Century Series”, defendida pelo chefe de aquisições da Força Aérea, Will Roper, significa que “você verá menos programas de 1.500 aeronaves” no futuro, porque no tempo necessário para desenvolver e começar a colocar em campo essas novas frotas, a tecnologia terá que seguir em frente e algo melhor terá que ser adotado, disse Holmes.
“Você verá programas que oferecem uma capacidade melhor agora e, a cada dois anos, revisita e diz: podemos melhorar isso?”, disse ele. Alguns dos ajustes serão atualizações “misturadas” a um caça em produção, mas se uma nova plataforma estiver pronta, “vamos parar de produzir o que estávamos fazendo e começar a produzir um novo”. A ideia, disse Holmes, é “você tem várias coisas em desenvolvimento e vê quais são um pouco melhores e transfere seus investimentos” para elas. “E avalia isso rotineiramente, em vez de a cada 20 anos”, acrescentou. Holmes não disse se os novos projetos podem levar à redução da produção do F-35, do qual a Força Aérea sustenta que precisa de 1.763 aeronaves.
A “Century Series” foi a série de caças de segunda geração nas décadas de 1950 e 1960, com as designações de F-100 a F-111, que foram rapidamente desenvolvidas e colocadas em campo, mas não se esperava que servissem mais de sete a 10 anos antes de serem retiradas do serviço de linha de frente e suplantada pelos tipos de terceira e quarta geração.
A solicitação de orçamento para o programa de Dominância Aérea de Próxima Geração (NGAD – Next-Generation Air Dominance) no ano fiscal de 2020 é superior a US$ 1 bilhão, e Holmes disse que a ideia da “Century Series” seria “parte de como você manterá uma vantagem aérea. Isso não pode ser estático”. Os itens de linha do NGAD dizem que o dinheiro será usado para estudos, prototipagem e experimentação.
Comandantes anteriores do ACC discutiram uma plataforma “Penetrating Counter-Air” que pode complementar ou suceder os F-22 e F-35, mas Holmes disse que o PCA é apenas “uma parte” do NGAD, que visa “uma família de sistemas para poder controlar o ar e o espaço com uma família de sistemas para manter alvos em risco no espaço aéreo contestado. E é muito cedo para dizer o que vai aparecer. ”
Roper, em discurso ao Instituto Mitchell da Air Force Association em abril, disse que as economias resultantes de seu ataque aos custos de manutenção podem ser usadas para pagar os esforços de prototipagem, e as próprias novas aeronaves podem ser mais baratas de obter e sustentar, porque não serão feitas para durar 30 anos ou mais.
A abordagem da Série Century “oferece algumas opções pelo lado econômico, se você souber que não está construindo um avião para durar 20.000 horas”, observou Holmes. “Você pode construí-lo de uma maneira diferente.”
Os caças da série ‘Century’
Após a Guerra da Coreia a Força Aérea dos Estados Unidos buscou o desenvolvimento de caças superiores, pois o MiG-15 russo mostrou-se melhor que o F-86 Sabre em muitos aspectos. Para alcançar o objetivo, os engenheiros dos fabricantes americanos debruçaram-se sobre as pranchetas e logo surgiu o design NA-180, que deu origem ao F-100 Super Sabre, aceito pela USAF em 1951.
Na sequência vieram os McDonnell F-101 Voodoo, Convair F-102 Delta Dagger, Lockheed F-104 Starfighter, Republic F-105 Thunderchief, e o Convair F-106 Delta Dart.
Naquela época não existiam aeronaves multifuncionais e cada uma delas tinha uma missão específica, podendo executar outras missões com algumas adaptações, mas não com a mesma eficiência.
Cada aeronave da série Century, antes de se tornar uma plataforma de combate operacional, bateu recordes de velocidade, razão de subida, altitude etc.
Os desenvolvimentos tecnológicos nascidos desta iniciativa de desenvolvimento tiveram impactos duradouros que foram além do mundo da aerodinâmica. Cada uma delas quando desenvolvida estava na vanguarda do desempenho e aviônica.
O F-100A, primeiro da série, mesmo atormentado com problemas de instabilidade em função da sua asa, foi o primeiro caça operacional a alcançar velocidade supersônica em voo nivelado, com a aplicação de pós-combustor.
O F-101 se tornou o primeiro avião americano operacional a exceder as 1.000 milhas por hora, e o F-102 foi o primeiro avião a tirar proveito do conceito de Regra de Área, que diminui o arrasto sobre uma célula que se aproxima de velocidades de contorno transônico.
O F-102 (e depois aperfeiçoado como F-106) foi o primeiro interceptor na série e acabaria por ser equipado com mísseis ar-ar nucleares, o que permitiria destruir formações de bombardeiros soviéticos. Os pilotos de F-102 naquele tempo eram os únicos americanos – fora da presidência – com autoridade independente de lançamento de armas nucleares.
Projetados para lutar contra os russos, alguns desses aviões acabaram atuando na Guerra do Vietnã. Mas como aconteceu na Guerra da Coreia, outro caça russo também se destacou, o MiG-21.
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