No dia 30 de maio de 1972 o Northrop YA-9, um protótipo de avião de ataque desenvolvido para a USAF, preterido em favor do Fairchild YA-10, que se tornou o A-10 Thunderbolt II, realizou seu 1º voo na Base Aérea de Edwards.
Ambas as aeronaves foram projetadas em resposta ao requerimento A-X da USAF para apoio aéreo aproximado (Close Air Support – CAS), em posições avançadas no campo de batalha.
A aeronave escolhida deveria ser capaz de operar de pistas não preparadas, levar blindagem adicional e ser capaz de manter-se bastante tempo sobre a área alvo.
O A-X seria o substituto moderno do A-1 Skyraider que realizou missões de ataque no Vietnã com mais eficácia que os jatos supersônicos.
No início, considerou-se equipar a aeronave com turboélices, mas no final turbofans foram selecionados.
O A-9 usava turbinas Lycoming F-102, enquanto o A-10 usava a GE TF34, a mesma do S-3 Viking.
O Programa A-X também desenvolveu um canhão poderoso do tipo “Gatling” para a aeronave vencedora, o GAU-8 Avenger de 30mm, mas para os testes de voo o YA-9 e o YA-10 foram equipados com o M61 Vulcan de 20mm.
Comparando-se as aeronaves, nota-se que os motores do A-10 ficam numa posição mais protegida contra mísseis lançados de ombro.
A cauda dupla do A-10 também mascara a assinatura infravermelha e o ruído, oferecendo redundância caso uma cauda seja destruída por fogo antiaéreo.
A competição entre os protótipos do A-9 e do A-10 ocorreu entre 10 de outubro e 9 de dezembro de 1972, com o YA-10 declarado vencedor em 18 de janeiro de 1973.
Os dois protótipos do YA-9 foram repassados para a NASA e depois desativados.
FICHA TÉCNICA DO A-9
• Tripulação: 1
• Comprimento: 16,3m
• Envergadura: 17,4m
• Altura: 5,4m
• Área alar: 53,88 m²
• Peso vazio: 10.467kg
• Peso carregado: 12.961kg
• Peso máximo de decolagem: 18.958kg
• Propulsão: 2 x Lycoming YF102-LD-100 turbofans de 3.400kg de empuxo cada
• Velocidade máxima: 837 km/h
• Relação peso/potência: 0,33
• Armamento: 1 x 20mm M61 Vulcan • Até 8.350kg de armamentos
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