Os P-38 Lightnings foram usados extensivamente como caças de escolta de longo alcance durante a Segunda Guerra Mundial e entraram em ação em praticamente todas as principais áreas de combate do mundo. Uma aeronave muito versátil, o Lightning também foi usado para bombardeio de mergulho, bombardeio nivelado, metralhamento terrestre e missões de reconhecimento fotográfico. Foto da Força Aérea dos EUA
O P-38 Lightning foi o clássico de sua época. No final dos anos 1930 e início dos anos 1940, todo garoto que queria ser piloto sonhava em estar no cockpit do Lockheed P-38 Lightning, um navio de perseguição prateado com um visual elegante e futurista.
“O P-38 foi a coisa mais linda que já vi.”
“Na minha opinião, o P-38 era a coisa mais bonita que já vi”, disse o tenente-general aposentado Winton W. “Bones” Marshall. “Vi um P-38 em um cinejornal. Meu pai me levou a um aeródromo do Exército e pude ver um verdadeiro P-38 decolando, elegante, aerodinâmico e bonito. Era o mais novo e o maior.” Marshall voou P-38s no Panamá em 1945 antes de se tornar um ás da aviação da Guerra da Coréia durante a era do jato.
O P-38 Lightning se tornou um ícone durante a Segunda Guerra Mundial. foto Lockheed Martin
Hoje, desenvolver um novo caça é um negócio multibilionário. Na Grande Depressão da década de 1930, as decisões sobre novos caças foram tomadas em Wright Field , Ohio, por um primeiro-tenente, Benjamin Kelsey. Em 1937, Kelsey teve um papel fundamental na definição de um requisito para um novo avião de perseguição que teria uma velocidade de 400 milhas por hora e a capacidade de subir a 20.000 pés em seis minutos. Caças com essas capacidades voavam na Grã-Bretanha, Alemanha e Japão, mas não nos Estados Unidos.
NAVE ESPACIAL SIMPLIFICADA
Em junho de 1937, o Corpo Aéreo do Exército encomendou um único navio de teste XP-38 da Lockheed. A equipe de design de Kelly Johnson criou uma aeronave bimotor de duas lanças “que parecia as naves espaciais pilotadas por Buck Rogers nos seriados de filmes de sábado”, disse Warren M. Bodie, autor de P-38 Lightning em um relatório de 2004 entrevista.
“Parecia as naves espaciais pilotadas por Buck Rogers nas séries de filmes de sábado.”
Em March Field , Califórnia, em 27 de janeiro de 1939, Kelsey fez o primeiro voo do novo avião. Foi um falso começo.
Logo após a decolagem, vibrações sacudiram o avião. Os flaps – superfícies das asas projetadas para fornecer sustentação e desacelerar a aeronave durante a decolagem e pouso – subiam e desciam, fora de controle. Kelsey resolveu esse problema retraindo os flaps. Isso significava que ele não teria flaps para pousar e pousaria em alta velocidade. Observadores em um avião de perseguição, um Ford Tri-Motor, garantiram a Kelsey que tudo parecia bem. Mais tarde, soube-se que as hastes de controle que conectavam o piloto aos flaps haviam quebrado. Kelsey fez um pouso “quente” aos 34 minutos, ileso.
Richard Bong no cockpit de seu P-38 Lightning. Bong obteve 40 vitórias aéreas durante a Segunda Guerra Mundial enquanto voava no Lightning. Foto da Força Aérea dos EUA
Após pequenos problemas iniciais que incluíram a perda do protótipo, o P-38 Lightning tornou-se o único caça dos EUA que estava em produção no início da Segunda Guerra Mundial e no final. A Lockheed e outras empresas fabricaram 10.037 Lightnings. Os dois maiores ases dos EUA na guerra, os Majors Richard Bong (40 vitórias aéreas) e Thomas McGuire (38 vitórias), voaram em P-38. Os relâmpagos realizaram a missão de longo alcance no Pacífico que matou o almirante japonês Isoroku Yamamoto , o arquiteto do ataque a Pearl Harbor . Os relâmpagos se destacaram no Pacífico, Norte da África e Mediterrâneo, mas não tão bem no norte da Europa, em parte porque o cockpit nunca foi devidamente aquecido. Em The Mighty Eighth , Roger Freeman escreveu:
“A 26.000 pés sobre a Alemanha, os pilotos tremiam em cockpits extremamente frios, as condições de voo eram extraordinariamente ruins e a probabilidade de problemas mecânicos naquela temperatura não ajudava.”
Os relâmpagos se destacaram no Pacífico, no norte da África e no Mediterrâneo, mas não tão bem no norte da Europa.
Sobre os pilotos do P-38, Freeman escreveu: “Suas mãos e pés ficaram dormentes de frio e, em alguns casos, congelados; não raro, um piloto ficava tão enfraquecido pelas condições que precisava ser ajudado a sair da cabine ao retornar. A única fonte de calor na cabine era o ar quente que saía dos motores nas asas, e isso não ajudava muito.
Ainda assim, houve sucessos. Em 16 de setembro de 1944, o 2º tenente James Kunkle estava atrás de Charlie em uma missão de reconhecimento armado e viu que seus camaradas estavam prestes a ser emboscados por uma força superior de caças alemães. Kunkle não conseguiu alcançar seu líder pelo rádio, então ele "sozinho, sem hesitar, se afastou de sua formação e atacou vigorosamente o inimigo, destruindo imediatamente uma de suas aeronaves".
A produção do P-38 Lightning às vezes era concluída na linha de voo devido às instalações de produção limitadas durante a Segunda Guerra Mundial. foto Lockheed Martin
GUERRA DE UM HOMEM SÓ
Kunkle foi atacado pela retaguarda e por cima por Focke Wulf Fw 190s e Messerschmitt Bf 109s. Os alemães “começaram a subir aqueles 20 mm na minha asa esquerda”, disse Kunkle. “Minha ventilação esquerda parecia um maçarico.” Embora seu P-38 estivesse pegando fogo e apesar das queimaduras no rosto, pescoço e mãos, Kunkle continuou seu ataque contra os caças alemães. Ele abateu um segundo avião. Ele estava no meio do que o jornal especializado Army Times chamou de “guerra de um homem só”. Ele interrompeu o combate apenas quando seu tanque de combustível esquerdo explodiu.
Disse Kunkle: "Toda a luta durou cerca de seis minutos ... Eu subi e pulei ou fui explodido a cerca de 4.000 pés ... Caí em uma nuvem e puxei a corda quando o solo parecia próximo." Kunkle disse que achava que estava atrás das linhas alemãs, então não queria abrir seu paraquedas muito cedo, pois acreditava que os alemães atirariam nele.
Soldados da 1ª Divisão de Infantaria do Exército, lutando para tomar Aachen, resgataram Kunkle, que foi condecorado com a Distinguished Service Cross, a segunda maior condecoração dos Estados Unidos por bravura.
Soldados da 1ª Divisão de Infantaria do Exército, lutando para tomar Aachen, resgataram Kunkle, que foi condecorado com a Distinguished Service Cross, a segunda maior condecoração dos Estados Unidos por bravura.
USINA ELÉTRICA
Kunkle era típico dos pilotos americanos que receberam treinamento multimotor suficiente, sabiam como realizar várias tarefas ao mesmo tempo quando uma situação complexa eclodia e dominavam o P-38. Todas as versões de seu famoso caça eram movidas por alguma versão do motor a pistão Allison V-1710 de 12 cilindros refrigerado a líquido com um superalimentador turbo muito importante. O motor era um desafio para os logísticos e mantenedores, mas no P-38 geralmente funcionava bem, mesmo em grandes altitudes onde o piloto poderia estar tremendo. Especialistas especularam que uma mudança para o Merlin V12 fabricado sob licença do Packard V-1650 - como foi feito com o P-51 Mustang - poderia ter dado ao P-38 maior alcance, melhores taxas de confiabilidade e melhor desempenho geral.
P-38 Lightnings do 20º Grupo de Caças em formação sobre a França, 29 de junho de 1944. As faixas pretas e brancas de invasão pintadas em todas as aeronaves aliadas para a invasão da Normandia provavelmente eram redundantes no caso do distinto e facilmente reconhecido Lightning. Foto da Força Aérea dos Estados Unidos
Conforme descrito por Bill Gunston em The Illustrated History of Fighters , o P-38 era "excepcionalmente silencioso para um caça, o escapamento abafado pelos turbocompressores". Era "extremamente indulgente e podia ser maltratado de várias maneiras, mas a taxa de rolagem nas primeiras versões era muito lenta para que se destacasse como um lutador de cães". Até a versão do P-38J-25 chegar à Europa na primavera de 1944, os pilotos alemães podiam facilmente escapar dos P-38 devido à falta de flaps de mergulho para combater a compressibilidade nos mergulhos. Um piloto da Luftwaffe que não desejasse lutar poderia realizar a primeira metade de um Split S e continuar em um mergulho íngreme, sabendo que um piloto do Lightning relutaria em segui-lo. Os modelos P-38J e L também tiveram o aquecimento aprimorado que faltava nos Lightnings anteriores.
Os ases alemães reconheceram algo que seus colegas americanos sempre disseram: eles também foram cativados pela forma elegante e pelo design exclusivo do Lockheed P-38 Lightning.
Diz a lenda que os alemães se referiam ao P-38 como o “diabo de cauda bifurcada” ( Zwieselsteißteufel ). Essa ideia parece ter sido proferida primeiro por Martin Caidin, um autor prolífico em tópicos de aviação. Ninguém parece ter encontrado documentação do lado alemão de que o termo foi usado. Na era do pós-guerra, no entanto, os ases alemães reconheceram algo que seus colegas americanos haviam dito o tempo todo: eles também foram cativados pela forma elegante e pelo design exclusivo do Lockheed P-38 Lightning
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