O P-40 Warhawk parecia ótimo, mas ficou aquém da grandeza

 

Construído e pilotado durante a guerra, o P-40 resistiu a um inimigo muitas vezes mais moderno e numeroso.

O American Volunteer Group, mais conhecido como Flying Tigers, usou as melhores qualidades de seus P-40Bs com boca de tubarão em combate aéreo contra os japoneses para registrar um número incrível de vitórias. Foto da Força Aérea dos EUA

O P-40 Warhawk estava entre os caças mais amplamente vistos e usados ​​da Segunda Guerra Mundial, mas muitas vezes é ofuscado na literatura moderna por nomes prontamente reconhecidos como Lightning , Thunderbolt e Mustang . Uma das razões pelas quais o P-40 pode ter sido amplamente descartado nos livros de história: parecia melhor do que funcionava.

“Era robusto e bem controlado, exceto em um giro, mas você nunca pilotava um P-40 sem desejar ter algo um pouco melhor.”

“Nas mãos de um piloto habilidoso, o P-40 poderia exceder suas limitações e manobrar e derrotar qualquer coisa no céu”, disse o ás do Flying Tiger David L. “Tex” Hill em uma entrevista de 2005. “Era robusto e bem controlado, exceto em um giro, mas você nunca pilotava um P-40 sem desejar ter algo um pouco melhor.”

Um ex-US Army Air Forces Curtiss P-40B (s/n 41-13297, c/n 16073) em voo. Esta aeronave sobreviveu ao ataque japonês a Pearl Harbor em 7 de dezembro de 1941, pois estava em um hangar de manutenção em reparo. O avião naufragou em 24 de janeiro de 1942, enquanto patrulhava Koolau Range, Oahu, quando girou. O piloto morreu. O naufrágio foi recuperado entre 1985 e 1989 e restaurado pela Curtiss Wright Historical Association, usando peças das aeronaves 39-285 e 39-287. Mais tarde, foi vendido para "The Fighter Collection" em Duxford no Reino Unido Foto de Tony Hisgett

Como a maioria dos pilotos do P-40 também pilotou outros caças, muito poucas figuras famosas da aviação estão associadas ao Warhawk. O 2º tenente George Welch , mais tarde um ás do ar com 16 mortes, piloto de testes e modelo do personagem Ben Affleck no filme Pearl Harbor (2001) voou em 7 de dezembro de 1941 e abateu quatro aeronaves japonesas. O australiano Clive “Killer” Caldwell, o melhor ás do P-40, marcou notáveis ​​22 de suas 28 vitórias e meia no Warhawk, mas nunca deixou de lado sua autoconhecida reputação de atirar em pilotos inimigos em seus pára-quedas.

O P-40 foi ideia de Don Berlin, o engenheiro-chefe brilhante, mas argumentativo, que veio para a Curtiss-Wright na década de 1930 depois de deixar outro emprego porque entrou em conflito com outro pioneiro da aviação, Jack Northrop. Berlin desenvolveu a série de caças com motor radial conhecidos no serviço dos EUA como P-36s (eles também lutaram em Pearl Harbor ) e em 1938 ganhou um contrato do Exército dos EUA para adaptar o projeto para usar um motor em linha Allison refrigerado a líquido. .

Com o tempo, os americanos adotaram o nome popular Warhawk para todas as versões, enquanto a Comunidade Britânica e as armas aéreas soviéticas usaram o nome Tomahawk para os primeiros modelos P-40 e Kittyhawk para variantes subsequentes.

 

WARHAWK NO ALTO

Com o tempo, os americanos adotaram o nome popular Warhawk para todas as versões, enquanto a Comunidade Britânica e as armas aéreas soviéticas usaram o nome Tomahawk para os primeiros modelos P-40 e Kittyhawk para variantes subsequentes.

Em 14 de outubro de 1938, o piloto de testes Edward Elliott realizou o voo inaugural do XP-40 na fábrica da Curtiss-Wright em Buffalo, NY.

Os pilotos do American Volunteer Group, mais conhecidos como Flying Tigers, correm para seus P-40B/C Tomahawks em uma foto posada. Os Flying Tigers em número muito menor e seus P-40s com boca de tubarão tornaram-se lendários por suas conquistas contra os japoneses na China e na Birmânia. Foto do Arquivo Nacional

Berlin projetou o P-40 em torno do “monstro de um motor” Allison V-1710 de 12 cilindros refrigerado a líquido, como um mecânico o descreveu, com melhor aerodinâmica, mais potência e melhor consumo de combustível do que a maioria dos radiais refrigerados a ar . Este era o motor “padrão” para cerca de 90 por cento dos 13.378 P-40s construídos, mas faltava um supercharger poderoso para combates em grandes altitudes.

Mais tarde, cerca de mil modelos P-40 usaram os motores V-1650-1 Rolls-Royce Merlin de 12 cilindros fabricados pela Packard.

O Exército dos EUA tinha muitos modelos P-40B e C quando os Estados Unidos entraram na guerra. Um grupo de voluntários, o American Volunteer Group ou Flying Tigers, recebeu modelos de exportação do P-40B (retirados de um lote para a Inglaterra) na Birmânia e na China e abriu caminho para a história.

O Exército dos EUA tinha muitos modelos P-40B e C quando os Estados Unidos entraram na guerra. Um grupo de voluntários, o American Volunteer Group ou Flying Tigers, recebeu modelos de exportação do P-40B (retirados de um lote para a Inglaterra) na Birmânia e na China e abriu caminho para a história.

Nas mãos dos militares dos EUA, os P-40 geralmente eram mal conservados e careciam de peças sobressalentes. Sentindo-se mal equipado, o piloto do P-40, primeiro tenente Max Louk, escreveu para sua mãe que: “Estamos condenados no início”. Louk se tornou o primeiro americano a morrer nas Filipinas quando seu P-40B deu uma volta no solo durante o ataque japonês de 8 de dezembro de 1941 .

Um Curtiss P-40 Kittyhawk Mk III do No. 112 Squadron, Royal Air Force, taxiando pelo matagal em Medenine, Tunísia. O tripulante de terra na asa está dirigindo o piloto, cuja visão à frente é prejudicada pelo nariz da aeronave. Museu da Guerra Imperial foto

O P-40 teve um desempenho melhor do que a citação de Louk sugere e foi bastante resistente, mas geralmente foi superado por seus adversários, especialmente o alardeado Mitsubishi A6M2 Zero do Japão. O A6M2 voou pela primeira vez quatro anos depois do P-36, do qual o P-40 foi derivado, e representou um dos rápidos avanços na tecnologia aeronáutica que ocorreu durante a Segunda Guerra Mundial.

Alguns pilotos elogiaram o P-40 e outros o difamaram. Como o primeiro caça americano monoposto a ser produzido em massa, ele assumiu todo o peso da guerra aérea em vários teatros de batalha. Suas deficiências foram parcialmente compensadas por sua robustez, que lhe permitiu absorver a punição, e sua capacidade de superar praticamente qualquer outra aeronave que provavelmente enfrentaria.

A maior fama do P-40, porém, veio com o American Volunteer Group na China. Organizado sob o comando de Claire Chennault, o AVG, mais conhecido como Flying Tigers, entrou em combate em 21 de dezembro de 1941. Existiu apenas até 6 de julho de 1942, quando foi absorvido pela Força Aérea do Exército e tornou-se o 23º Caça Grupo, mas nesse curto espaço de tempo, usando táticas próprias do P-40, superou a percepção de invencibilidade japonesa.

O 1º tenente Boyd “Buzz” Wagner, baseado nas Filipinas e pilotando um P-40, tornou-se o primeiro ás americano da guerra quando derrubou sua quinta aeronave japonesa em 16 de dezembro de 1941.

A maior fama do P-40, porém, veio com o American Volunteer Group na China. Organizado sob o comando de Claire Chennault, o AVG, mais conhecido como Flying Tigers, entrou em combate em 21 de dezembro de 1941. Existiu apenas até 6 de julho de 1942, quando foi absorvido pela Força Aérea do Exército e tornou-se o 23º Caça Grupo, mas nesse curto espaço de tempo, usando táticas próprias do P-40, superou a percepção de invencibilidade japonesa. O AVG perdeu apenas 12 aeronaves em combate aéreo, sendo creditado com quase 300 aeronaves japonesas derrubadas por seus Tomahawks com boca de tubarão.

A única foto conhecida dos P-40Es do 13º Esquadrão de Perseguição (Provisório) em Richmond Field, Sydney, Austrália, em 13 de fevereiro de 1942, depois de serem montados e pintados às pressas - alguns com insígnias fora do padrão. Um leva o nome de FU MANCHU, uma referência ao mestre assassino fictício criado pelo autor britânico Sax Rohmer. Quase todos esses P-40E foram para o fundo do mar quando os japoneses afundaram o USS Langley. Foto cortesia da Texas A&M University Press

Começando com o modelo P-40D, o Warhawk era um candidato suficiente para ser levado muito a sério.

 

ÚLTIMO MODELO P-40S

Melhorias no motor Allison permitiram encurtar o nariz e aprofundar o radiador, resultando na forma definitiva para esta clássica máquina de combate. Os canhões da fuselagem carregados pelas variantes anteriores foram descartados e o armamento de seis “fifties” nas asas tornou-se padrão. A RAF encomendou 560 desses caças aprimorados em 1940, e eles foram chamados de Kittyhawk Is.

Outros desenvolvimentos deste projeto básico, culminando no P-40N, foram dedicados a reduzir o peso e melhorar o desempenho, mas toda a família P-40 permaneceu fundamentalmente superada por outros caças da linha de frente de ambos os lados.

O Merlin veio com a variante P-40F. Muitos P-40 movidos a Merlin foram exportados para a União Soviética e a França Livre . A maioria dos P-40Fs tinha uma fuselagem ligeiramente alongada, o que melhorou a estabilidade direcional. Os modelos posteriores também tinham uma barbatana dorsal, mas reverteram para o motor Allison, em parte porque os motores Merlin muito procurados estavam indo para um caça mais novo, o P-51B Mustang.

Os desenvolvimentos posteriores deste projeto básico, culminando no P-40N, foram dedicados a reduzir o peso e melhorar o desempenho, mas toda a família P-40 permaneceu fundamentalmente superada por outros caças de linha de frente em ambos os lados. Um punhado de P-40Ns introduziu todas as medidas de economia de peso que o Berlin de Curtiss poderia imaginar. Na verdade, eles eram capazes de atingir 380 milhas por hora e, nas condições certas, podiam enfrentar os melhores caças que encontravam.

Caças Curtiss P-40F Warhawk das Forças Aéreas do Exército dos EUA (USAAF) em um voo de treinamento saindo de Moore Field, perto de Mission, Texas, em 1943. A aeronave líder em uma formação de P-40 está partindo para um “ataque” em uma pratique voo na escola de aviação avançada da USAAF. Cadetes de aviação selecionados receberam treinamento de transição nesses aviões de combate antes de receberem suas asas de piloto. Foto da Biblioteca do Congresso

Versões experimentais incluíam o P-40G, que avaliou o armamento de seis canhões, o XP-40K com recursos leves e o XP-40Q com pontas de asa cortadas e canopi bolha. Algumas aeronaves foram convertidas em treinadores de dois lugares TP-40N.

Hoje, cerca de 20 P-40 de vários modelos estão em condições de voar e cerca de 80 outros estão em museus ou aguardando restauração. Em 1947, a Royal Canadian Air Force colocou seus P-40 à venda ao preço de $ 50,00 cada. Comprar um “Warhawk warbird” totalmente equipado hoje custaria cerca de um milhão de dólares.

Quaisquer que fossem suas deficiências em relação a aeronaves mais modernas que o haviam ultrapassado tecnologicamente, o P-40 manteve a linha quando nada mais estava disponível . Após a guerra, o general Henry “Hap” Arnold disse: “Se não fosse o P-40, os japoneses teriam percorrido todo o caminho até a Austrália”.