Entre 1969 e 1991, a Grumman Corporation construiu 632 unidades do lendário F-14 Tomcat da Marinha dos EUA. Seu objetivo principal era rastrear e interceptar bombardeiros soviéticos. Destes, menos de 90 ainda estão “inteiros”.
Com motores duplos que podiam produzir 21.000 libras de empuxo e asas que podiam ser inclinadas para trás em voo em um ângulo de 68 graus, ele poderia atingir velocidades acima de Mach 2, o dobro da velocidade do som e equivalente a 2.400 km/h. E sim, o F-14 é o avião que Maverick (Tom Cruise) voa no filme “Top Gun” de 1986.
Embora não tenha visto sua primeira ação até 1981 (ao abater dois Su-22 líbios), continuaria a assumir um papel proeminente nas guerras do Golfo, do Iraque e do Afeganistão. Foi a estrela do show aéreo da Marinha por muitos anos. Mas, como diz o velho provérbio, todas as coisas boas têm um fim, especialmente as coisas construídas em torno da tecnologia, que se tornam obsoletas muito mais rapidamente porque a tecnologia avança exponencialmente.
O último F-14 foi aposentado em 2006, tendo acumulado 4.958 horas de voo e 1.188 lançamentos de catapultas a partir de porta-aviões. O Departamento de Defesa dos EUA planejou inicialmente destruir quaisquer peças específicas do Tomcat, mas ainda permitir a venda de outras peças que poderiam ser usadas inofensivamente em outros aviões.
No entanto, em janeiro de 2007, a Associated Press descobriu que outros países como o Irã, então o único país que mantinha uma frota ativa de F-14, estavam à procura de peças do Tomcat.
Ironicamente, os Estados Unidos venderam 80 Tomcats ao Irã na década de 1970, quando ainda eram considerados aliados.
Então, em março de 2007, agentes federais confiscaram quatro F-14 depois que se descobriu que eles não haviam sido adequadamente desmilitarizados e vendidos erroneamente a empresas privadas em “negócios não autorizados”. Três dos aviões vieram de dois museus aéreos diferentes em Chino, Califórnia (vendidos a eles por US$ 4 mil cada), enquanto o quarto foi usado como acessório para o programa de TV “JAG”.
Nada de criminoso foi descoberto, mas o Departamento de Imigração e Alfândega dos EUA (ICE) ainda considerou isso uma enorme vulnerabilidade e acreditou que era possível que peças desses aviões antigos, que as partes compradores juraram terem sido adquiridas legalmente, pudessem ser retiradas e vendidas através de lacunas óbvias em leilões militares excedentes e exportados ilegalmente.
“O principal elemento estrutural de um F-14 é a caixa da asa”, diz Ryan Payne, um especialista em aviação, no Quora. “É uma caixa de titânio soldada por feixe de elétrons que mantém as asas firmemente presas ao resto da aeronave”.
“Uma vez que os caças queimam as peças sobressalentes quase tão rapidamente quanto o combustível, os EUA embargaram a exportação de peças sobressalentes para os F-14s iranianos. Isso teve algum efeito, mas, com o tempo, o Irã se desenvolveu industrialmente a ponto de poder fabricar ou comprar a maioria de suas peças de terceiros. A única coisa que eles não podiam fazer, no entanto, eram caixas de asas”, adicionou Payne. “Você não solda titânio por feixe de elétrons com um soldador MiG; é um processo bastante complicado para o qual o Irã não tinha o equipamento necessário.
“Quando a Marinha dos EUA aposentou o F-14 em 2006, eles se certificaram de cortar a caixa da asa de cada aeronave, destruindo sua integridade estrutural. E eles destruíram o equipamento de soldagem necessário para fazer isso.”
Um enorme esforço foi feito para rastrear e destruir o máximo de 633 Tomcats feitos para a Marinha que ainda existiam. Centenas deles foram mastigados e destruídos no “cemitério” militar de aeronaves aposentadas na Base Aérea Davis-Monthan, em Tucson, Arizona.
No geral, a medida foi vista como simbólica, uma vez que os F-14 já eram tecnologicamente obsoletos, com um ex-vice-chefe de contraterrorismo da Casa Branca comparando-os aos antigos Chevrolets ainda usados em Cuba.
Cerca de noventa Tomcats residem em museus aéreos em todo o país, e acredita-se que até cinquenta (mas talvez apenas uma dúzia) ainda possam existir no Irã.
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