Um membro da indústria de defesa revela alguns detalhes em um podcast recente.
A Força Aérea dos EUA supostamente possui uma aeronave de reconhecimento totalmente nova e de alta velocidade. A notícia, revelada por um podcast da indústria de defesa, pode dar credibilidade aos rumores de um futuro substituto para o SR-71 Blackbird que voava acima de Mach 3. Conhecida como SR-72, a aeronave ultrassecreta complementaria uma aeronave conhecida, a RQ-180, programada para substituir o avião espião U-2.
A existência da aeronave foi revelada no episódio 40 do Defense & Aerospace Report Air Power Podcast. Vago Muradian, editor-chefe e apresentador do Defense & Aerospace Report, declarou:
“Existe outro programa para uma aeronave de reconhecimento muito mais capaz… Há artigos que já foram entregues, mas há desafios com esse programa, e o programa foi redefinido para chegar ao próximo bloco de aeronaves.”
“Artigos” aparentemente significa aeronave, e isso significaria que a aeronave já foi entregue ao cliente: a Força Aérea dos EUA.
Muradian afirma que a nova aeronave é um “produto das aeronaves Skunk Works e Lockheed Martin” e que houve “especulação” de que o programa havia sido cancelado; mas foi “redefinido” ou reformulado devido ao quão ambicioso é.
Durante a Guerra Fria, os Estados Unidos mantiveram dois tipos muito diferentes de aeronaves de reconhecimento estratégico destinadas a espionar países hostis. O primeiro avião espião, o Lockheed U-2, era uma aeronave subsônica de longo alcance projetada para voar alto sobre a União Soviética, a China e outros países do bloco comunista, tirando fotos detalhadas do solo abaixo. O U-2 voa a 70.000 pés, fora do alcance das defesas aéreas inimigas, e entre 1956 e 1960 sobrevoou a URSS impunemente.
Em 1960, a União Soviética abateu um U-2 sobre o espaço aéreo soviético. O governo dos EUA decidiu que precisava de manter a capacidade de sobrevoar o espaço aéreo inimigo, mas era necessária uma nova abordagem. O Lockheed SR-71 Blackbird, que entrou em serviço em janeiro de 1966, era uma aeronave de alta velocidade que podia disparar perto do espaço aéreo de um adversário, tirar fotos e fugir rapidamente para longe. A velocidade era importante quando se lidava com uma superpotência como a União Soviética, que tinha uma densa rede de radares de detecção e, com aviso suficiente, poderia ocultar tudo o que os EUA quisessem ver. O SR-71 também era rápido o suficiente para escapar das defesas inimigas, incluindo mísseis terra-ar como o S-75 Dvina e interceptadores como o MiG-25 Foxbat, caso os soviéticos decidissem abrir fogo.
O SR-71 foi aposentado no final da Guerra Fria, considerado desnecessário porque os Estados Unidos não enfrentavam mais concorrentes semelhantes. O U-2 continuou voando e, em fevereiro de 2023, ganhou as manchetes ao interceptar um balão espião chinês sobre os Estados Unidos. Os EUA também espionam adversários com satélites, mas as naves em órbita podem seguir caminhos previsíveis, permitindo ao inimigo ocultar atividades à medida que os satélites passam acima.
A ascensão dos militares chineses e as repetidas agressões da Rússia contra os seus vizinhos, culminando na invasão da Ucrânia em 2022, tornaram os céus mais perigosos para os aviões de reconhecimento americanos. Aeronaves como o RC-135 Rivet Joint, baseado no Boeing 707, são interceptadas regularmente por caças russos e chineses, e o lento U-2 é muito vulnerável à ação inimiga.
De acordo com o Defense & Aerospace Report, um novo drone de reconhecimento estratégico, o RQ-180 da Northrop Grumman, substituirá o U-2 à medida que for descontinuado nos próximos anos. Onde, então, o novo drone se encaixa? Uma explicação é que o avião é o tão falado SR-72, uma aeronave não tripulada e de alta velocidade, mais capaz de espionar a Rússia e a China do que até mesmo o furtivo RQ-180.
Em 2016, o The Washington Post informou que a Lockheed Martin estava trabalhando no SR-72 e que o avião era capaz de voar a uma velocidade de Mach 6, ou 4.600 milhas por hora. Mach 6 também o torna tecnicamente uma aeronave hipersônica.
O Report descreveu a capacidade da nova aeronave como muito ambiciosa, o que poderia ser uma referência aos desafios de voar uma aeronave reutilizável a Mach 6, onde a temperatura externa da aeronave sobe para 2.500 graus Fahrenheit. Isso é duas vezes mais quente que o SR-71 em velocidade máxima acima de Mach 3. Há também o desafio de construir motores, provavelmente scramjets, que funcionem de forma confiável a essa velocidade.
Em 2022, a Lockheed Martin colaborou com os criadores da sequência de Top Gun para produzir uma versão plausível de um avião espião “SR-72”. O avião, pilotado pelo capitão Pete “Maverick” Mitchell, atinge com sucesso uma velocidade máxima de Mach 10. Agora que sabemos que a Lockheed Martin provavelmente construiu um avião real do tipo SR-72, isso torna a contribuição da empresa para o filme todo o mais intrigante.
Concluindo, a ascensão da Rússia e da China está levando os EUA a reconstruir a sua capacidade de reconhecimento estratégico, e há indicações crescentes de que em algum lugar por aí existe uma pequena frota de um avião novo e rápido, o tão esperado substituto do SR-71 Blackbird. Se for realmente uma aeronave Mach 6, ou mesmo Mach 10, espere que os recordes de velocidade do SR-71 caiam como dominós. Provavelmente não haverá uma pessoa nomeada nesses recordes, pois possivelmente o SR-72 deverá ser uma aeronave não tripulados
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