Na década de 1980, o 4477º Esquadrão de Teste e Avaliação secreto da Força Aérea dos EUA avaliou uma coleção de aeronaves soviéticas capturadas ou doadas para determinar seus pontos fortes e fracos.
No geral, os pilotos de teste experientes gostavam do leve, ágil e simples MiG-21. Mas não o seu sucessor. “O MiG-23 foi um pesadelo, a manutenção foi um pesadelo. Os caras odiavam pilotá-lo”, lembrou um ex-comandante do 4.477º esquadrão.
O MiG-23 foi o caça da década de 1970 que o Ocidente adorava zombar como lixo. O que se poderia esperar de uma aeronave à qual a OTAN deu o nome sadomasoquista de Flogger?
Com este ano a marcar o quinquagésimo aniversário do primeiro voo do MiG-23, vale a pena perguntar: o desprezo do Ocidente foi justificado? Ou foi o Flogger quem riu por último?
O MiG-23 começou sua vida no início da década de 1960. Impressionados com o novo F-4 Phantom da América, os militares soviéticos pediram ao departamento de design do MiG que projetasse um sucessor para o MiG-21 Fishbed, de acordo com Yefim Gordon e Keith Dexter, escritores de um livro oficial. =1> história do MiG-23. O novo caça deveria ser capaz de atingir Mach 2.2, ter um alcance maior que o MiG-21 e ter capacidade de decolagem e pouso curto (STOL) para operar em pistas de pouso acidentadas. Em troca, os comandantes soviéticos estavam dispostos a aceitar uma aeronave menos manobrável.
Lutando para atender a esses requisitos – especialmente a parte STOL – os projetistas do MiG optaram por um design de geometria variável, ou “asa oscilante”. Eles não foram os únicos: as décadas de 1960 e 1970 viram a introdução do F-111, F-14, Tornado e B-1. Embora oferecessem a capacidade de configurar a aerodinâmica de uma aeronave para atender a diversas situações de voo, como decolagem e pouso ou baixa velocidade versus velocidade supersônica, o peso e a complexidade das asas de geometria variável logo as tornaram uma relíquia da Guerra Fria.
O MiG-23 voou pela primeira vez em junho de 1967 e entrou em serviço operacional em 1970. De 1967 a 1985, cerca de 5.047 MiG-23 foram fabricados, usados por vinte e oito nações da Europa Oriental, Oriente Médio, África e Ásia. O equipamento da aeronave evoluiu ao longo do tempo, mas os modelos padrão incluíam um radar Sapfir-23, um sensor infravermelho TP-23, um canhão de 23 milímetros e quatro mísseis ar-ar (dois radares de médio alcance R-23). mísseis guiados e dois buscadores de calor de curto alcance R-60).
A Guerra do Vietnã estabeleceu a reputação do MiG-21. Foram as guerras árabe-israelenses que mancharam a reputação do MiG-23. Durante o combate aéreo contra os F-15 e F-16 israelenses sobre o Líbano e a Síria entre 1982 e 1985, quase uma dúzia de MiG-23 sírios foram abatidos. Aos olhos ocidentais, o Flogger tornou-se um lutador desajeitado que carecia da sofisticação dos designs ocidentais.
Avançando até hoje, as opiniões sobre o MiG-23 estão em todo o espectro. Os ex-pilotos de teste do 4477º Esquadrão temiam que os motores explodissem ou que a aeronave os matasse. Por outro lado, os israelenses avaliaram um MiG-23 que lhes foi entregue por um desertor árabe e concluíram que tinha melhor aceleração do que um F-16A. O Flogger é mais bem caracterizado como um speeder do que como um dogfighter: numa guerra entre a OTAN e o Pacto de Varsóvia – a guerra para a qual o equipamento soviético foi concebido para combater – formações em massa de MiG-23 utilizariam a sua soberba aceleração para se aproximarem, lançarem os seus ataques aéreos. mísseis aéreos e afastar-se. Os fãs do MiG-23 também dizem que as aeronaves exportadas para clientes soviéticos como a Síria eram “modelos de macaco”, sem muitas capacidades que a força aérea soviética desfrutava, como melhores radares e sensores de alerta de radar.
Talvez a última palavra deva vir dos próprios soviéticos, que produziram um manual para pilotos estrangeiros que aprendem a pilotar o MiG-23. Os soviéticos acreditavam que o MiG-23 tinha melhores taxas de subida e capacidade de viragem do que o F-4 ou F-16A em certas altitudes e velocidades. No entanto, “em comparação com o F-15A, a única vantagem do MiG-23MLD era a sua capacidade de ultrapassar o Eagle em zoom a velocidades acima de 1.150 km/h (715 mph)”.
Os soviéticos também consideraram o radar do MiG-23 inferior ao do F-15A, mas igual ao do F-16A. “Em conclusão, o manual afirmava que quando armado com mísseis R-24 e R-60, o MiG-23MLD poderia resistir contra todos os tipos de caças considerados”, escrevem Gordon e Dexter. “Se, no entanto, fosse colocado contra o F-15A, o MiG-23MLD só teria chance de prevalecer se vários deles fizessem ataques de mergulho simultâneos de diferentes direções e se afastassem uma vez dentro do alcance visual para retornar ao ataque. Isso exigia pilotos experientes e qualificados e um bom controle de solo ou backup do AWACS. Grande ênfase foi colocada na fase inicial de ataque e na importância do elemento surpresa. Ele alertou contra ataques diretos contra F-15As.”
O MiG-27 apareceu em 1975, sendo uma variante de ataque ao solo do MiG-23. A Índia usou os dois modelos e está aposentando ambos os modelos do que considera ser uma aeronave propensa a acidentes.
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