Por Max B. Baker
FORT WORTH, TEXAS – Bobby Tamplin tinha 26 anos em 1977, quando foi trabalhar como fabricante de peças no avião de combate F-16. Na época, ele foi informado de que seu trabalho duraria “talvez cinco anos”.
Quarenta anos depois, o jovem de 66 anos recentemente estava em uma linha de voo fria e com vento na Lockheed Martin — apenas algumas semanas antes de sua aposentadoria — para dar adeus ao último F-16 construído em Fort Worth. É um momento amargo para Tamplin, que cresceu trabalhando na linha de montagem, para lembrar um momento em que a fábrica construía quase um caça por dia.
“Foi um marco aeroespacial ver muitos aviões surgindo e indo embora todos os dias”, disse Tamplin. “Mas foi emocionante”.
Mais tarde, quando pensa em todos os lugares em que o F-16 voa, ele também disse que sentiu uma grande responsabilidade. “Você está produzindo uma aeronave que não só vai mudar Fort Worth, mas vai mudar as forças aéreas em todo o mundo”.
Mas é o fim da linha para Tamplin e a linha de produção de F-16 de Fort Worth. Para abrir caminho para a produção crescente do Joint Strike Fighter F-35 Lightning II, a Lockheed está movendo a linha de montagem do F-16 para Greenville, Carolina do Sul. Enquanto atividades de engenharia, design e modernização permanecerão em Fort Worth, o último jato feito na “Cowtown” partiu em 14 de novembro.
Durante a vida do programa, a Lockheed entregou 4.588 jatos F-16, incluindo 3.620 construídos em Fort Worth. Ao longo do caminho, o programa F-16 criou dezenas de milhares de empregos de fabricação bem pagos que ajudaram inúmeras famílias da classe média a comprar carros, construir casas e enviar seus filhos para a faculdade.
“É uma história de sucesso notável de todas as perspectivas”, disse Richard Aboulafia, analista de defesa do Teal Group. “Década após década, nada rivaliza com o F-16. Isso ajudou a fazer Fort Worth o grande cluster da indústria aeroespacial que é hoje. É mais uma lenda que um avião”.
“É difícil descrever a importância do F-16”, disse Pete Geren, ex-deputado de Fort Worth e um funcionário do Pentágono em duas administrações presidenciais. Ele disse que os pequenos donos de negócios se basearam no trabalho realizado na fábrica, que a Lockheed comprou da General Dynamics em 1993.
“É importante para Fort Worth, mas é uma aeronave que tem sido altamente significativa na história militar do mundo”, disse Geren, presidente da Fundação Sid Richardson, uma organização sem fins lucrativos administrada pela família bilionária Bass. “É uma grande história de sucesso americana. É uma excelente história de sucesso de Fort Worth”.
Robin Atkins trabalhou em cada F-16 construído em Fort Worth
Robin “Robbie” Atkins fala com grande orgulho sobre seu papel na história do F-16. Quando foi contratado em 1978, o primeiro F-16 estava na linha de voo, o segundo estava no rack de combustível e o terceiro estava em montagem final. Um pintor e revestidor, ele trabalhou em todos os caças construídos em Fort Worth. (Vídeo de Max Faulkner / Star-Telegram)
A fábrica era ‘agitada’
O F-16 teve dificuldade em sair do chão.
No início da década de 1970, um grupo apelidado de “fighter mafia” – dois coronéis rebeldes da Força Aérea, um analista do Pentágono e um engenheiro da General Dynamics — defenderam contra a sabedoria convencional um design menor, relativamente simples e barato que poderia ser produzido às centenas.
O F-16 foi uma reação ao alto custo e problemas significativos com caças anteriores, disse Loren Thompson, analista de defesa do Instituto Lexington. A General Dynamics eventualmente venceu uma disputa de cinco companhias para construir um caça de quarta geração para o Pentágono.
“Transformou o desenvolvimento de aeronaves em uma direção diferente para aeronaves mais simples menos propensas a falhas mecânicas e eletrônicas”, enquanto também enfatizava a flexibilidade da missão, disse Thompson. “Até esse ponto, as aeronaves tinham tornado mais complicadas e mais caras e o F-16 mudou isso”.
O primeiro F-16 de produção deixou a linha de montagem em agosto de 1978. Foi construído para a Força Aérea dos EUA, mas as encomendas do jato para outros países decolaram quando viram o que o jato podia fazer. No auge do final da década de 1980, 30 mil pessoas trabalharam no lado oeste de Fort Worth, onde a fábrica produzia um F-16 por dia.
Eddie Lynch, um veterano de 40 anos, ainda pode ouvir o barulho das furadeiras ecoando pela fábrica cavernosa quando três turnos de trabalho se revezavam para atender as encomendas. Lynch montou e anexou asas por cerca de 30 anos. Ao contrário do F-35, no início o F-16 foi feito em grande parte manualmente.
“Era agitado”, disse Lynch. “O barulho era alto”.
Robin “Robbie” Atkins fala com grande orgulho sobre seu papel na história do F-16. Quando foi contratado em 1978, o primeiro F-16 estava na linha de voo, o segundo estava no rack de combustível e o terceiro estava em montagem final. Pintor e revestidor, ele trabalhou em todos os caças construídos em Fort Worth.
Atkins esteve na linha de frente com o F-16. Ele apoiou os esforços de co-produção na Turquia e em Israel, às vezes ficando longe de casa por até 11 meses.
“Eu estava em Israel uma manhã chegando à Base One e granadas de morteiros foram disparados no norte de Israel e o esquadrão de F-16 em alerta já havia decolado e retaliado no Vale Bekaa, no Líbano”, disse Atkins. “Toda a base estava em um barulho ensurdecedor com mais de 20 jatos F-16 fazendo o cheque pré-voo para decolar”.
“Você vê coisas assim, acaba tendo uma ligação com o avião”, disse Atkins. “Ainda acho que é uma aeronave valiosa de quarta geração. Eu acho que eles deveriam fabricar um pouco mais”.
Voando para o futuro
Construir mais F-16 é precisamente o que Lockheed espera fazer, mas não em Fort Worth.
Em primeiro lugar, a Lockheed precisa do espaço na fábrica para acelerar o próximo projeto de avião de combate, o F-35. A empresa, que emprega cerca de 14.500 pessoas em Fort Worth – 8.800 no programa F-35 – planeja contratar mais 1.800 funcionários até 2020.
Este ano, o Lockheed irá construir 66 jatos F-35. Planeja produzir até 160 por ano até 2019.
Mover o F-16 para sua fábrica em Greenville era lógica, já que é onde Lockheed está desenvolvendo o novo treinador T-50A que compartilha alguns dos mesmos DNA de engenharia do design do Fighting Falcon.
A Lockheed também está à frente da venda de 19 novos caças F-16 para o Bahrein em um acordo no valor de US$ 2,7 bilhões, um preço que poderia crescer para US$ 4 bilhões se uma atualização fosse incluída. E no início deste ano, a Força Aérea ampliou a vida útil do F-16, o que significa que ela estará usando o caça até 2048 e além.
Dos 4.588 jatos F-16 construídos em todo o mundo, cerca de 3.200 ainda estão voando hoje, disse John Losinger, porta-voz da linha do F-16 da empresa. Os últimos 36 jatos F-16 construídos em Fort Worth foram vendidos para a Força Aérea Iraquiana.
“O sol nunca se põe para o F-16”, disse Losinger. “Mesmo depois do último jato de produção de Fort Worth, o F-16 não vai desaparecer”
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