O Lockheed P-3 Orion, desenvolvido a partir do modelo civil L-188 Electra da empresa no final da década de 1950, tem sido um dos aviões mais prolíficos já adotados pelos militares dos EUA. Esta aeronave de patrulha marítima de quatro motores teve uma produção de 40 anos, durante a qual a Lockheed e outros fabricantes produziram cerca de 750 fuselagens P-3. Em 2023, ele ainda voa com a Reserva da Marinha dos EUA, bem como com várias forças aéreas e marinhas de outras nações, embora o Boeing P-8 Poseidon tenha substituído o P-3 no serviço ativo da Marinha dos EUA. Inicialmente desenvolvido no auge da Guerra Fria como um caçador de submarinos e capaz de longas patrulhas no exterior, o Orion foi empregado em uma infinidade de funções durante sua longa carreira de sessenta anos.
Caçando submarinos e navios
Uma ampla gama de equipamentos de vigilância e armas ofensivas fizeram do P-3 uma aeronave de guerra antissubmarino (ASW) extremamente potente, capaz de detectar submarinos submersos nas vastas extensões do oceano.
O mais visualmente notável dos equipamentos de subbusca do Orion é, claro, o grande detector de anomalias magnéticas (MAD) AN/ASQ-81 no cone de cauda. Os outros incluem o equipamento de processamento de sonobóia DIFAR (Directional Acoustics-Frequency Analysis and Recording) e o radar de busca APS-115. Para controlar todos esses sofisticados sistemas eletrônicos, magnéticos e de detecção de sonar, o P-3 carrega seis operadores, além de uma tripulação de voo de quatro pessoas (ou mais).
Dois pilones de armas instalados fora dos motores e um espaçoso compartimento de bombas permitem que o Orion carregue uma gama impressionante de armas ofensivas para serem usadas quando a tripulação avistar um submarino inimigo e receber uma ordem para destruí-lo. Isso inclui torpedos Mark 50, minas e cargas de profundidade.
Os Orions também podem executar missões antinavio em coordenação com submarinos amigos, que fornecem seus dados de sonar para ajudar o P-3 a destruir um navio inimigo com um míssil de deslizamento do mar. Em particular, os Orions foram armados com mísseis antinavio AGM-84 Harpoon.
Reconhecimento e missões especiais
Junto com seu uso contra submarinos e navios, o P-3 tem sido empregado como uma plataforma para transportar todos os tipos de equipamentos de reconhecimento. Isso inclui radares de imagem especiais e câmeras de vídeo de longo alcance com pouca luz. Existem até variantes especializadas do P-3 criadas especificamente para realizar tarefas de reconhecimento, como a variante EP-3 Aries signals intelligence (SIGINT).
O P-3 foi usado ativamente para patrulhas costeiras e, em alguns casos, terrestres durante a Guerra do Vietnã. Mais tarde, o Orion provou seu valor como uma aeronave de vigilância terrestre durante a Operação Tempestade no Deserto (na qual também foi eficaz na detecção de alvos de superfície) e mais tarde naquela década na Bósnia. No século 21, os Orions voaram em missões de reconhecimento sobre o Afeganistão, onde suas equipes empregaram sensores e câmeras sensíveis ao calor para detectar veículos inimigos e localizar insurgentes escondidos em cavernas.
Caçando furacões, contrabandistas e piratas
A variante especializada WP-3D Orion voou com a National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) realizando patrulhas de reconhecimento meteorológico e atuando como um caçador de furacões. E a Guarda Costeira dos EUA e o Serviço de Alfândega dos EUA usaram extensivamente seus Orions para patrulhas anticontrabando e interdição de drogas, incluindo a detecção dos chamados "narcossubmarinos". Várias nações também implantaram a aeronave como parte de operações internacionais antipirataria na costa da Somália, no Golfo de Áden e no Oceano Índico.
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