Os EUA venderam ao Irã dezenas de seus jatos mais capazes - depois passaram décadas perseguindo os espiões e traficantes de armas contrabandeando as peças necessárias para mantê-lo voando.
O F-14 cruzou o céu em direção aos campos de petróleo de Khark. À frente, a batalha se alastrava, enquanto os bombardeiros de Saddam atacavam navios-tanque cheios de petróleo que saíam do porto da ilha. Atrás do manche estava o coronel Jalil Zandi, um dos pilotos mais temíveis que já pilotou o avião F-14. Conforme Zandi se aproximava da batalha, nada menos que oito caças Mirage de fabricação francesa vieram ao seu encontro. Ele pressionou, implacável.
O F-14, conhecido como Tomcat, foi uma maravilha da engenharia aeronáutica americana. Produzido pela Grumman Aerospace, o avião provou, em centenas de combates, ser uma aeronave excepcionalmente letal. Com seu sofisticado sistema de radar e mísseis guiados Phoenix, o F-14 poderia derrubar um alvo a 160 quilômetros de distância. Em confrontos mais próximos, suas manobras soberbas deram vantagem.
Zandi entrou na briga. Ao longo da década de 1980, pilotos de F-14 ameaçaram a força aérea de Saddam, derrubando mais de 100 de seus jatos. Era comum os pilotos do F-14 enfrentarem três ou quatro pilotos iraquianos ao mesmo tempo, e os iraquianos tecnologicamente superados frequentemente fugiam. Ainda assim, oito caças Mirage estavam pressionando. Naquela manhã de 1988 sobre Khark, os Mirages ficaram para lutar. Zandi acertou dois jatos com seus mísseis Sidewinder de curto alcance antes que seu avião fosse atingido por um tiro de retorno. Com seu F-14 danificado, Zandi foi forçado a deixar o combate e depois ejetar. Mas ele e seu oficial de rádio sobreviveram.
Dois anos antes, Hollywood e Tom Cruise haviam elevado o F-14 e o programa Top Gun à fama generalizada. Zandi era o Maverick da vida real. Esses dois ‘kills’ nos Mirages iraquianos elevaram o número total de aviões que ele abateu – chamados de ‘kills’ – para oito, mais outros três prováveis, tornando Zandi o maior ás do ar a pilotar o Tomcat. Ele era um piloto excepcionalmente corajoso e um patriota consumado, mas há uma razão para você nunca ter ouvido falar dele: Jalil Zandi não era americano. Ele lutou pelo inimigo. Ele lutou pelo Irã.
A história dos pilotos do xá permanece em grande parte oculta. Embora a Grumman provavelmente tenha ficado encantada com o desempenho de seu caça a jato exclusivo, a Marinha dos EUA não perderia fôlego divulgando as realizações do inimigo. Tampouco o aiatolá estava especialmente ansioso para promover os membros de seu Corpo Aéreo Ocidentalizado, que haviam sido treinados por instrutores militares americanos. Mas mesmo com o fim dessa guerra secreta, outra frente mais silenciosa já havia se aberto: a batalha para manter os F-14s iranianos no ar. E essa segunda batalha oculta – uma guerra secreta travada entre contrabandistas, traficantes de armas, espiões e agentes alfandegários – continuou por anos.
A história do F-14 começa na década de 1960. A Marinha dos EUA estava procurando por um avião que fosse rápido o suficiente para interceptar o inimigo, ágil o suficiente para vencer em um combate aéreo e leve o suficiente para pousar em um porta-aviões. O design do F-14 de “asa de geometria variável” da Grumman, que entrou em serviço em 1972, foi a resposta. Em velocidades subsônicas, o jato mantinha um perfil clássico de asa reta, proporcionando manobrabilidade impressionante. À medida que o avião acelerava, as asas podiam girar 40 graus para trás. Com suas asas voltadas para trás para reduzir a pressão e o arrasto, o F-14 podia atingir velocidades acima de Mach 2.
O amplo canopy de bolhas do F-14 fornecia excelente visibilidade e seu cockpit acomodava dois. Atrás do piloto estava o oficial de interceptação de radar, que monitorava um terminal que podia rastrear até 24 alvos ao mesmo tempo e que fornecia ao piloto atualizações regulares sobre o estado em evolução do espaço aéreo. (Essa é a informação que Maverick queria quando gritou: “Fale comigo, Goose”, em Top Gun.) Depois que os alvos foram localizados, o F-14 se sentiu confortável em engajar a várias distâncias. Ele poderia disparar até seis mísseis de longo alcance Phoenix de 1.000 libra de uma só vez. Para engajamentos mais próximos, o avião usava Sparrows de médio alcance e Sidewinders de curto alcance, o último dos quais usava tecnologia de busca de calor para se concentrar nos motores inimigos. Quando tudo mais falhava, o piloto podia contar com o canhão rotativo M61 Vulcan embutido, uma metralhadora estilo Gatling que disparava 100 tiros por segundo.
Apesar dessas capacidades letais, o desenvolvimento do F-14 foi prejudicado por custos excessivos e, a certa altura, o Congresso considerou cancelá-lo. Foi resgatado por Mohammad Reza Pahlavi – o xá do Irã – que na época era um importante aliado americano. Em meados da década de 1970, o xá, com a intenção de modernizar a força aérea de seu país, fez um pedido de US$ 2 bilhões para 80 caças F-14, juntamente com centenas de mísseis Phoenix. O negócio, intitulado Persian King, foi a maior venda militar estrangeira na história dos Estados Unidos.
Os EUA também concordaram em treinar pilotos de caça iranianos. A partir de 1974, aviadores militares iranianos viajaram para a base naval de Miramar em San Diego para treinar com instrutores da Marinha. O F-14 Tomcat repetidamente provou sua superioridade, superando as unidades rivais F-15 Eagle e F-4 Phantom em duelos simulados. “Em níveis baixos e em velocidades baixas ou supersônicas, com pilotos de igual habilidade, o F-14A sempre vence o F-15A”, disse um piloto iraniano ao historiador militar Tom Cooper.
Os pilotos retornaram ao Irã como vanguarda da força aérea de seu país, mas em 1979 o Xá foi derrubado. Ruhollah Khomeini, conhecido como o aiatolá, assumiu o controle. Nada no século 20 poderia ter preparado o mundo para o estado teocrático resultante. A República Islâmica do Irã aterrorizou sua população com estritos decretos religiosos, restringiu severamente os direitos das mulheres e tomou a Embaixada dos EUA em Teerã, mantendo 52 funcionários da embaixada como reféns por mais de um ano. Em discursos, Khomeini descreveu os EUA como “o Grande Satã”. Os F-14 estavam agora nas mãos do inimigo.
Top Gun tornou o F-14 famoso como caça aéreo, mas o avião também foi desenvolvido para interceptar bombardeiros inimigos de longo alcance. Para essas missões, ele poderia transportar até seis mísseis Phoenix de 1.000 libras de longo alcance.
Inicialmente, o aiatolá ordenou que os F-14 fossem aterrados e prendeu muitos dos pilotos. Mas então ocorreu um segundo evento estranho e terrível: em setembro de 1980, Saddam Hussein, o ditador do vizinho Iraque, invadiu o Irã, enviando seis divisões de tropas através da fronteira. Saddam também encenou uma invasão aérea e aeronaves de fabricação soviética começaram a atacar posições em todo o país. Os clérigos iranianos perceberam que os pilotos do xá eram valiosos demais para definhar na prisão.
Um esforço frenético começou a colocar os F-14 de volta no céu. Embora Grumman tenha dado às equipes de solo iranianas centenas de horas de treinamento em manutenção do F-14, o fabricante reteve deliberadamente algumas informações. “Os americanos não ensinavam nada sensível à nossa equipe técnica sobre os aviônicos do Tomcat e não nos deixavam fazer nada sozinhos”, lembra um piloto. Após a revolução, muitos tripulantes de terra desertaram e técnicos americanos sabotaram alguns dos mísseis Phoenix em sua saída. Mas poucos dias após a invasão, os Tomcats iranianos estavam no ar novamente.
O primeiro ‘kill’ em combate de um F-14 foi marcada em 7 de setembro de 1980, quando um piloto Tomcat derrubou um helicóptero iraquiano Mil Mi-25 com 400 tiros de seu canhão Vulcan. As ‘kills’ aumentaram ao longo do final de 1980, quando as aeronaves MiG-21 e MiG-23 de fabricação soviética dos iraquianos se mostraram indefesas contra a plataforma de armas de alta tecnologia do Tomcat. A guerra continuou até 1988, terminando em um impasse. Em 2015, o analista militar John Stillion chamou o conflito de “a maior guerra aérea travada em qualquer lugar do mundo nos últimos 50 anos”.
Ao longo de 34 anos de serviço, de 1972 a 2006, pilotos americanos de F-14 abateram cinco aeronaves inimigas. Durante esse mesmo tempo, vários pilotos iranianos afirmaram que muitos abates foram feitos individualmente. Trabalhando com entrevistas, reportagens e registros públicos, os autores Tom Cooper e Farzad Bishop estimaram que durante os oito anos da guerra Irã-Iraque, os pilotos iranianos de F-14 marcaram 159 ‘kills’ no total – e isso veio de um regime esgotado, sob pesadas sanções, voando não mais do que algumas dezenas de aviões fornecidos pelo próprio ‘Grande Satã’.
Isolado das partes e da tecnologia ocidentais e precisando desesperadamente manter sua frota de F-14 voando, o Irã recorreu a uma rede de espiões, contrabandistas e especuladores do mercado negro. A busca iraniana por componentes americanos trouxe o inimigo para dentro das fronteiras dos Estados Unidos e desencadeou um jogo de gato e rato de décadas com os agentes federais designados para fechá-los. Essa competição clandestina continua até hoje.
O puro-sangue F-14 era uma aeronave meticulosa; Cooper estimou que cada hora que um F-14 passava no ar exigia pelo menos 40 horas de manutenção da equipe de solo. Tudo no avião parecia exigir substituição contínua: atuadores para as asas, componentes eletrônicos para o radar, graxa para a arma e peças sobressalentes para os pneus. O pior de tudo eram os dois motores turbofan Pratt & Whitney TF30 do F-14, que eram uma fonte frequente de acidentes. Os motores haviam sido projetados para o bombardeiro F-111 e não eram apropriados para as acrobacias aéreas de um caça a jato. Assumir um ângulo de ataque alto ou fazer um ajuste abrupto no acelerador pode causar a parada de um compressor do motor; a nove pés de distância, o outro motor continuaria a impulsionar, lançando o avião em um giro irrecuperável. Mais de 40 aviões americanos foram perdidos devido a problemas no motor. “O TF30 é apenas um motor terrível,” disse o ex-secretário da Marinha dos Estados Unidos, John Lehman, certa vez ao Congresso. “Acho que a boa notícia é que todos os F-14 iranianos também têm o TF30.”
A falta de sobressalentes levou a muitos aviões aterrados. “Durante a guerra, tentamos manter 60 caças F-14 em condições operacionais”, disse um piloto a Cooper e Bishop. “No começo, conseguimos mais ou menos isso, mas, em média, geralmente mantínhamos entre 40 e 45 Tomcats prontos para o combate.” À medida que a guerra de desgaste se arrastava, a necessidade aumentava. Em 1982, o Irã declarou uma “jihad de autossuficiência”, recrutando engenheiros e técnicos para construir peças mais simples, como discos de freio e pneus. Mas o F-14 também exigia componentes complexos de computador e aviônicos que os jihadistas autossuficientes não poderiam replicar facilmente. Por aquelas partes, o único lugar a se virar eram os Estados Unidos.
Felizmente para o Irã, o mercado de peças de aeronaves militares era surpreendentemente desregulado. Isso era verdade até mesmo para as peças do F-14, apesar do fato de que o avião só foi operado pela Marinha dos EUA e pela Força Aérea Iraniana. Com apenas dois clientes em potencial — inimigos jurados, nada menos — desenvolveu-se um comércio dinâmico. E embora os EUA tenham aposentado o avião em 2006, de alguma forma, quase 50 anos depois, a Força Aérea Iraniana manteve o F-14 no ar.
Alguns dos primeiros fornecedores da Força Aérea Iraniana eram israelenses. Isso certamente foi estranho, já que o regime iraniano cortou todos os laços com Israel em 1980 e se referiu publicamente a Israel como a “entidade sionista”. Ainda assim, no início dos anos 1980, corretores de armas israelenses independentes conseguiram vender peças de F-14 que haviam obtido de revendedores americanos a preços altos para clientes iranianos. Mas o Irã também estava patrocinando o Hezbollah, uma milícia fundamentalista baseada no Líbano, e quando o Hezbollah começou a disparar foguetes dentro das fronteiras de Israel, o canal israelense foi fechado.
O Irã também conseguiu obter peças sobressalentes de uma fonte ainda mais estranha: o governo Reagan. Leitores de certa idade podem se lembrar do caso Irã-Contras, um dos escândalos políticos mais complexos da história americana. Em 1981, Ronald Reagan começou a negociar secretamente com o regime iraniano, oferecendo-se para trocar armas por vários reféns americanos mantidos pelo Hezbollah no Líbano. Em 1985, o coronel Oliver North, um condecorado veterano do Corpo de Fuzileiros Navais que trabalhava para o governo Reagan, começou a desviar parte do dinheiro das vendas de armas iranianas para financiar um esforço secreto (e ilegal) para derrubar o governo da Nicarágua. A revelação das atividades de North levou à sua demissão – e meses de audiências no Congresso. Em 1987, Reagan apareceu na televisão nacional e admitiu que autorizou repetidamente a venda de armas ao Irã em troca de dinheiro e a libertação de reféns. Algumas dessas vendas de armas incluíam componentes do F-14.
Após o escândalo, os EUA não forneceram peças diretamente ao Irã. Mas também não fez um bom trabalho em garantir o grande número de peças sobressalentes que fabricava para a Marinha. Na verdade, por muito tempo, a responsabilidade de fazer cumprir o embargo de peças de aeronaves dos EUA recaiu principalmente sobre dois indivíduos, operando por iniciativa própria em um escritório federal em San Diego. Seus nomes são David Pinchetti e Wendy Duarte, e juntos eles eram os Mulder e Scully do embargo do Irã.
Pinchetti havia começado sua carreira na aplicação da lei como vigilante do Serviço de Investigação Criminal de Defesa, erradicando fornecedores de defesa corruptos que estavam fraudando os contribuintes americanos. Depois de várias condenações bem-sucedidas por suborno e fraude em licitações, ele passou a prender contrabandistas no final dos anos 1990. Duarte, um agente alfandegário dos EUA, juntou-se a ele em uma força-tarefa de duas pessoas. Desde o início, Pinchetti ficou surpreso com a estupidez da abordagem de descarte de excedentes militares dos EUA. A maioria das peças foi vendida por meio de leilões públicos, administrados por uma obscura agência federal chamada Serviço de Reutilização e Marketing de Defesa. “A Marinha tinha todos esses componentes muito caros. Eles não estão mais pilotando a aeronave, mas ainda os colocam no sistema”, disse ele. “E o único país que ainda voava em uma dessas coisas era o Irã!”
O primeiro grande caso de Duarte e Pinchetti foi o de Saeed Homayouni, um engenheiro de petróleo nascido no Irã que mora em Bakersfield, Califórnia. Homayouni, um cidadão canadense, trabalhava em um emprego tranquilo na companhia de petróleo local, morava em um apartamento modesto e não tinha uma vida romântica ou social óbvia. Em seu tempo livre, enviava pedidos por fax para corretores de peças de aeronaves, buscando cotações de preços para componentes militares. (Embora essas peças estivessem sujeitas a controles de exportação, na época havia poucas restrições ao comércio doméstico.) Quando as peças chegavam, Homayouni as assinava usando o pseudônimo de Sid Hamilton.
A investigação de Pinchetti e Duarte sobre Homayouni começou em 1999, quando um vendedor preocupado enviou uma dica aos dois. Depois de pesquisar um pouco, Pinchetti e Duarte começaram a suspeitar que o irmão de Homayouni, Soroosh, com sede em Londres, estava transportando dinheiro entre Bakersfield e Teerã, usando uma empresa de fachada chamada Multicore Ltd. Soroosh era desajeitado e já havia sido investigado pela alfândega dos EUA antes. Em Bakersfield, Saeed Homayouni foi mais cuidadoso e pode estar operando o esquema há anos.
Durante meses, Duarte e Pinchetti observaram a FedEx e a UPS entregarem um fluxo de componentes de F-14 e outras aeronaves no apartamento de Homayouni. Isso incluía vedações de entrada de duto de ar do F-14, um arnês para um indicador de combustível do F-14, componentes para um assento ejetor e até mesmo uma parte de um canopy da cabine do F-14. As entregas geralmente vinham com um aviso federal oficial de que a peça estava sob controle de exportação. Ainda assim, Pinchetti ficou surpreso que peças tão sensíveis pudessem ser encomendadas pelo público. “Ele estava comprando tubos de elétrons e tubos de magnetron, e algumas dessas coisas custavam, tipo, US$ 20.000!” disse Pinchetti.
Depois de garantir uma peça, Homayouni limpava qualquer etiqueta que identificasse suas origens militares e a colocava em um armário de armazenamento. Usando uma caixa de correio alugada, ele enviaria a peça para Cingapura, enquanto preencheu uma declaração alfandegária falsa, alegando que as peças eram componentes de aviação civil de baixo valor ou simples eletrônicos de consumo. De lá, as peças seguiram para o Irã, com a ajuda da namorada de Soroosh, que mora em Cingapura.
Pinchetti e Duarte prenderam Homayouni em dezembro de 2000, depois de vigiá-lo por quase dois anos. As provas contra ele incluíam faxes descartados que Duarte havia recuperado de seu lixo. No momento de sua prisão, Homayouni tinha dois armários cheios de componentes de aeronaves; uma intimação de seus registros bancários mostrou que, ao longo de um único período de 13 meses, ele encomendou mais de US$ 2 milhões em peças de aeronaves militares. Outra conta bancária tinha US$ 1,4 milhão escondidos. “Foi puro lucro”, disse Pinchetti.
Homayouni cumpriu dois anos de prisão e foi posteriormente deportado, mas Pinchetti nunca foi capaz de determinar se ele era um espião ou apenas um aproveitador. As altas margens nas peças do F-14 atraíram oportunistas, até mesmo os extravagantes. Um desses players foi Arif Durrani, um tagarela traficante de armas paquistanês – e consumado artista de porcarias – que foi duas vezes condenado por violar o embargo de armas dos EUA ao Irã.
Durrani foi condenado pela primeira vez por vender peças de mísseis ao Irã em 1986. (Ele alegou que a venda foi autorizada por Oliver North.) Após sua prisão e deportação, Durrani mudou-se para o México, imediatamente ao sul da fronteira com os Estados Unidos, e abriu um restaurante. Frequentemente vestindo uma jaqueta bomber e óculos escuros de aviador, Durrani começou a recrutar americanos para atuar como fachada, que comprariam peças de aeronaves em seu nome – incluindo um oficial de inteligência aposentado do Departamento de Defesa.
Ao contrário do paciente Homayouni, Durrani estava essencialmente improvisando negócios de armas na hora. “Existe uma enorme rede de corretores que nunca tiveram o papel”, disse-me William Cole, o ex-promotor americano que abriu o segundo processo contra Durrani. “Eles apenas recebem o pedido e vão procurá-lo em outro lugar.” Durrani era hábil nisso. “Ele precisava de alguns bicos para motores F-14”, disse Cole. “Então eles os encontram em uma loja em Nova Jersey e precisam de reforma. Eles encontram outra loja para fazer isso e vendem por um grande preço. Cole estimou que Durrani lucrou cerca de 20 vezes com o negócio, sem nunca sair de seu restaurante no México.
A sorte de Durrani acabou em 2005, quando ele foi pego em uma rede de imigração não relacionada dirigida por autoridades mexicanas e mandado de volta ao Paquistão. As autoridades americanas convenceram o governo mexicano a encaminhar o voo de Durrani para casa pelo Aeroporto de Los Angeles. Ele foi preso no aeroporto por agentes alfandegários dos Estados Unidos e acusado de conspiração, um dos poucos casos de contrabando que chegaram a julgamento. “O nome de sua empresa era Aerospace Logistics”, disse Cole. “No depoimento, ele tentou dizer ao júri que era uma empresa de móveis.” Durrani foi considerado culpado e condenado a 12 anos.
Em meados dos anos 2000, a aplicação do embargo ao Irã havia se tornado uma atividade dedicada à aplicação da lei. O pequeno escritório de Pinchetti e Duarte se expandiu para uma equipe de cerca de uma dúzia de agentes, incluindo analistas de inteligência e contatos com a CIA. Mas mesmo com tantos recursos, Pinchetti ainda sentia que o governo não estava levando o contrabando a sério. Na resolução do caso Homayouni, os federais apreenderam seus armários cheios de peças de aeronaves. Então, em um inesquecível fluxo de incompetência burocrática, outro ramo do governo havia leiloado as peças apreendidas de volta ao público. “O governo vendeu de novo!” Pinchetti me disse, ainda incrédulo. “Eu estaria em mandados de busca onde encontraríamos as coisas em outro lugar. Algumas das velhas etiquetas de evidência ainda estavam nele!”
“Todas as partes do avião foram destruídas, incluindo o trem de pouso fortemente reforçado do avião, que sustentou o F-14 quando ele atingiu o convés de um porta-aviões.”
Até que ponto as redes de contrabando foram coordenadas pela inteligência iraniana foi algo que Pinchetti nunca foi capaz de determinar completamente. Às vezes, ele sentia como se estivesse perseguindo uma rede de espionagem organizada. Outras vezes, ele se sentia como se estivesse processando traficantes de ferro-velho. Ele recebeu uma pista, porém, em 2006, sobre o último grande caso de sua carreira. Peças de avião eram uma coisa, mas este caso envolvia a revenda de acelerômetros de alta qualidade do fabricante Hamilton Sundstrand. “Eles são como um pequeno chip de computador com esses pequenos fios e custam cerca de US$ 110.000 cada”, disse Pinchetti sobre os acelerômetros. “Essas coisas são especificadas para forças g incríveis. Basicamente, eles podem ir para o espaço. E os iranianos os queriam muito, muito mesmo — provavelmente para fabricar ICBMs.”
Usando dois informantes de um caso anterior, Pinchetti fez uma armação contra o comprador, que acabou por ser Jamshid Ghassemi, um coronel do exército iraniano que Pinchetti acreditava ter como alvo as redes de vendas de excedentes militares americanos. Ghassemi, operando em Bangkok, era esperto demais para colocar os pés nos Estados Unidos, mas depois que os informantes de Pinchetti o convenceram a transferir US$ 70.000 para uma conta bancária americana como adiantamento, ele foi preso pelas autoridades tailandesas e jogado na prisão.
A maioria dos alvos de Pinchetti se declarou culpado rapidamente e cooperou em troca de clemência. Mas Ghassemi não cedeu. Ele passou quase dois anos em uma prisão tailandesa enquanto o Irã e os EUA travavam uma acalorada batalha legal por sua extradição. Em 2008, com a morte do próprio pai, Pinchetti adiou a aposentadoria para viajar à Tailândia e ver o adversário. No tribunal, Pinchetti viu um homem alto na casa dos 50 anos – mais ou menos da idade de Pinchetti – que não tinha uma palavra a dizer. Era este o arquiteto? “Ele era muito hard-core”, disse Pinchetti. “Um verdadeiro crente na revolução iraniana.” Em setembro de 2008, o pedido de extradição americano foi negado e Ghassemi voltou a Teerã. O monitor independente Iran Watch relatou posteriormente sua promoção a general.
Em junho de 2007, em uma base militar nos arredores de Tucson, Arizona, uma garra gigante de metal agarrou a fuselagem de um F-14 e começou a despedaçá-la. Um ano antes, a Marinha aposentou todos os Tomcats restantes, após sua louvável carreira de 34 anos. Mas, em vez de colocar as aeronaves excedentes em um museu ou vendê-las a colecionadores particulares, os militares ordenaram que fossem destruídas. A revelação de que o público poderia comprar peças de caças – e componentes de ICBM! – de revendedores de excedentes militares foi um pouco demais, mesmo para o Congresso. Por fim, o governo estava levando a sério o comércio de peças, embora talvez com um pouco de mão pesada.
Nas duas semanas seguintes, mais dezenas de F-14 seriam destruídos. “Havia coisas chegando aos bandidos, por assim dizer”, disse Tim Shocklee, que administrou a demolição, aos repórteres na época. “E uma das maneiras de garantir que ninguém nunca mais use um F-14 é cortá-lo em pequenos pedaços de 60 x 60 cm.” Cenas semelhantes de destruição aconteceram em todo o país naquele ano, quando as autoridades apreenderam os F-14 de museus e colecionadores particulares e arrancaram todos os componentes sensíveis. Em um gesto mais simbólico do que prático, todas as partes do avião foram destruídas, incluindo o trem de pouso fortemente reforçado do avião, que sustentou o F-14 quando ele bateu no convés de um porta-aviões. Forte o suficiente para suportar o poder da garra, a engrenagem foi cortada ao meio com uma tocha de demolição.
Desde o bloqueio de 2007, o Irã mudou de caça a jatos para drones assassinos. O embargo permanece; o mesmo acontece, aparentemente, com as redes de contrabando. Desmontagens de drones suicidas iranianos usados pela Rússia na Ucrânia encontraram componentes americanos embargados, incluindo semicondutores e unidades de medição inercial para armas. “Em três modelos de UAV, vimos mais de 500 componentes diferentes”, disse Damien Spleeters, da Conflict Armament Research, que conduziu as desmontagens. “Cerca de 82% desses componentes foram fabricados nos EUA.”
Mas mesmo que o Irã projete poder no exterior, ele luta em casa. Fartos de décadas de repressão, privação econômica e abuso, os manifestantes iranianos estão realizando ações cada vez mais ousadas contra o regime. Nos últimos 18 meses, milhares foram às ruas para exigir reformas; os mulás responderam com força letal, tortura e execuções públicas. Em novembro, manifestantes atearam fogo à casa de infância do aiatolá. Vários dias depois, na Copa do Mundo, os jogadores da seleção iraniana de futebol se recusaram a cantar o hino nacional de seu país.
Diante de tanta agitação civil em casa, a Força Aérea Iraniana manteve o F-14 voando. O valor militar da aeronave na era moderna é questionável, mas, como Tom Cruise pode atestar, seu valor de propaganda é incomparável. Em 2015, uma agência de notícias iraniana divulgou fotos dos F-14 revisados, revelando que a autossuficiência da jihad estava bastante avançada a essa altura. Os engenheiros iranianos conseguiram recriar o míssil Phoenix de longo alcance, rebatizando-o de “o Fakour”. Os aviônicos sensíveis e os componentes do computador pareciam ter sido reprojetados.
Sobre a Síria naquele ano, dois F-14 acompanharam um Tu-95 de fabricação russa em um bombardeio. O vídeo mostrou os aviões, os últimos sobreviventes conhecidos de sua espécie, voando rapidamente contra um céu azul claro.
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