A 155ª Ala de Reabastecimento Aéreo (ARW) da Guarda Aérea Nacional de Nebraska deu vida à história no mês passado no Central Coast AirFest, revelando um KC-135R Stratotanker em um esquema de pintura especial Heritage. A homenagem homenageia o Capitão Jim Kunkle, um piloto de P-38 da Segunda Guerra Mundial de 102 anos do 401º Esquadrão de Caça, e o legado do esquadrão.
“Este projeto é realmente especial para nós”, disse o Coronel Andrew Malousek, vice-comandante de ala da 155ª ARW. “Ele conecta nosso passado com o presente e homenageia um legado notável. Muitos veteranos da Segunda Guerra Mundial não estão mais conosco, e o fato de termos a oportunidade de celebrar o Capitão Kunkle e seu serviço é incrível.”
A ideia tomou forma em 2018, quando os aviadores da unidade descobriram o emblema da herança da Segunda Guerra Mundial do esquadrão, rotulado como “Toast of the Host” e souberam que Kunkle, um dos últimos pilotos sobreviventes, ainda estava vivo. A 155ª ARW entrou em contato com Kunkle, iniciando um relacionamento que levou ao esquema de pintura comemorativa deste ano.
“Quando as coisas começaram a se abrir depois da COVID, Andrew voltou a entrar em contato comigo, e tem sido divertido desde então”, disse Kunkle. “Eles vieram e me deram uma carona sobre a cordilheira do Pacífico, e pudemos reabastecer alguns F-15s. Pude ver em primeira mão o que só tinha ouvido falar, o que os caças modernos podem fazer e o que podemos fazer por eles. Foi uma experiência incrível estar com todo o pessoal de Nebraska.”
O KC-135 recém-pintado apresenta listras de invasão em preto e branco e arte no nariz inspirada no P-38 de Kunkle, trazendo a história do 401º Esquadrão de Caça, parte do 370º Grupo sob a 9ª Força Aérea, para o presente. Em 1947, o 401º se transformou no 173º Esquadrão de Reabastecimento Aéreo, agora parte da 155ª ARW.
“Somos o elo vivo com o legado deles”, disse Malousek. “Foi incrível ver nossos aviadores se envolverem com a história de Kunkle e se orgulharem de levar adiante essa herança. Quer o tenham conhecido pessoalmente ou não, conhecer a história por trás do jato dá à nossa equipe uma sensação de conexão e motivação.”
Durante o evento, Kunkle visitou a aeronave e assinou uma antepara dentro do jato com uma mensagem em homenagem ao 401º Esquadrão de Caça. Ele também escreveu uma nota em uma peça de chapa de metal pintada para teste, agradecendo aos mantenedores pelo trabalho duro na preparação da aeronave.
“Eu teria que dizer que foi emocionante para mim”, disse Kunkle. “É um contato que estou feliz que fizemos e as pessoas foram maravilhosas. As listras foram uma grande surpresa. Eu não conseguia acreditar.”
A 155ª ARW também presenteou Kunkle com uma bandeira dos EUA que estava a bordo do KC-135 e um F-15 da Guarda Aérea Nacional da Califórnia do reabastecimento aéreo do qual ele participou no ano passado.
“Foi importante para nós tornar este momento significativo”, disse Malousek. “Essas conexões não são fáceis de criar, mas o trabalho em equipe e a persistência de nossos aviadores fizeram isso acontecer.”
Kunkle refletiu sobre a importância do projeto.
“Na minha segunda viagem à Normandia, visitamos uma pequena vila onde ficava nosso campo de aviação. Há um monumento aos grupos 366º e 370º, e os franceses realizam uma cerimônia lá todos os anos com flores frescas. É gratificante ver essa memória levada adiante”, disse Kunkle. “Seu avião realmente representa a 401ª para mim e todos os meus amigos. Por alguma razão, ainda estou aqui, e acho que sou o último homem de pé.”
A admiração de Kunkle pela Guarda Aérea Nacional de Nebraska e seu pessoal era evidente.
“Provavelmente posso dizer obrigado, mas são poucas palavras para descrever como realmente me sinto”, disse Kunkle. “Todos que conheci de Nebraska estavam em ótima forma. Continuem com o bom trabalho.”
O jato KC-135 permanecerá em serviço com seu esquema de pintura inspirado na Segunda Guerra Mundial até 2025. Embora a pintura possa desbotar com o tempo, o impacto deste projeto perdurará.
“Ver a expressão no rosto de Jim quando ele viu o jato fez todo o trabalho duro valer a pena”, disse Malousek. “Não se tratava apenas de pintar um avião. Tratava-se de construir conexões com a história, com o Capitão Kunkle e uns com os outros. E isso é algo que levaremos conosco por muito tempo.”
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