Operação Meetinghouse foi o ataque aéreo mais mortal e destrutivo da história.
Às 17:35, horário local de 9 de março de 1945, o XXI Comando de Bombardeiros, da Vigésima Força Aérea, começou a lançar 325 bombardeiros pesados de longo alcance Boeing B-29 Superfortress de aeródromos em Guam e Saipan. Iniciava a Operação Meetinghouse, um ataque incendiário noturno à Metrópole de Tóquio, a capital do Império do Japão e a então cidade mais populosa da Terra.
O XXI Bomber Command era liderado pelo Major General General Curtis Emerson LeMay. Os bombardeiros B-29 Superfortress estavam envolvidos na doutrina de bombardeio de precisão à luz do dia, mas com sucesso limitado. Apenas alguns dias por mês o clima no Japão era bom o suficiente para bombardeios de precisão, mas os ventos muito fortes encontrados dispersavam as bombas em queda, limitando a precisão dos atacantes. Além disso, embora o Japão tivesse grandes centros industriais, uma grande parte de sua produção de guerra era dispersa para pequenas lojas espalhadas pelas cidades.
Os B-29s foram projetados para operar em grandes altitudes, bombardeando de 30.000 pés, mas a longa subida até a altitude com uma carga pesada de bombas e combustível sobrecarregou os motores. Incêndios nos motores eram comuns. Embora os motores Wright “Duplex Cyclone” fossem usinados em aço forjado, muitas partes eram feitos de liga de magnésio. Uma vez queimando, os incêndios no motor não podiam ser apagados e o bombardeiro seria perdido.
Além disso, os bombardeios durante o dia aumentaram a vulnerabilidade dos B-29 às defesas aéreas japonesas.
O General LeMay decidiu mudar de tática. Sob o novo plano, as Superfortresses bombardeariam à noite, em baixa altitude. Como a construção de cidades japonesas as tornava vulneráveis a incêndios, os bombardeiros carregariam bombas incendiárias em vez de altos explosivos. A altitude mais baixa reduziria a tensão nos motores R-3350.
LeMay não esperava muita reação dos caças inimigos durante as horas de escuridão, então ele ordenou que, exceto pelas armas de cauda, todas as armas defensivas nos B-29s, junto com seus artilheiros e munição, fossem deixadas para trás. Esse peso reduzido permitiu que ele pedisse o dobro da carga normal de bombas.
O general LeMay também ordenou que, em vez de atacar em formações, os bombardeiros atacassem individualmente.
O Brigadeiro General Thomas Sarsfield Power, comandando a 314ª Ala de Bombardeio baseada na ilha de Guam, estava no comando do ataque aéreo. A 314ª Ala despachou 56 B-29s. A 73ª Ala de Bombardeio e a 313ª Ala de Bombardeio decolaram de Saipan, nas Ilhas Marianas, colocando 169 e 121 Superfortresses, respectivamente.
Os B-29 começaram a chegar sobre Tóquio às 12h08, 10 de março. O tempo estava limpo com visibilidade de 10 milhas (16 quilômetros). Estava muito ventoso, com ventos de superfície soprando a 45–67 milhas por hora (20–30 metros por segundo) do sudoeste. O alvo foi designado como um retângulo de 3 milhas × 4 milhas (4,8 × 6,4 quilômetros) no quadrante noroeste da cidade. Mais de um milhão de pessoas viviam dentro dos limites. Era um dos centros populacionais mais densos da Terra.
Voando em altitudes de 5.000 a 7.000 pés (1.524–2.134 metros), os B-29s lançaram suas cargas de bombas. Conforme as bombas de fragmentação caíam, elas “se quebravam” e as 38 bombas AN-M69 de 6 libras (2,7 quilos) em cada fragmento se espalhavam. Elas eram preenchidas com napalm e inflamadas por uma carga de fósforo branco. Um total de 1.665 toneladas das incendiárias caíram na seção nordeste de Tóquio.
A tempestade de fogo resultante queimou 40,9 quilômetros quadrados de Tóquio, restando apenas estruturas de tijolos.
Só pode haver estimativas das baixas infligidas no solo. Sabe-se que 79.466 corpos foram recuperados. Após a Guerra, a Pesquisa de Bombardeio Estratégico dos Estados Unidos estimou que 87.793 pessoas foram mortas e 40.918 feridas. Outras estimativas são muito maiores.
Da força de bombardeiros, 279 aviões chegaram a Tóquio. 12 foram abatidos e 42 danificados. 96 tripulantes foram mortos ou desaparecidos em ação.
O B-29 Superfortress foi a aeronave mais avançada tecnologicamente — e complexa — da Segunda Guerra Mundial. Exigiu a capacidade de fabricação de toda a nação para produzir. Mais de 1.400.000 horas-homem de engenharia foram necessárias para projetar os protótipos.
O Superfortress foi fabricado pela Boeing em Seattle e Renton, Washington, e Wichita, Kansas; pela Glenn L. Martin Company em Omaha, Nebraska; e pela Bell Aircraft Corporation, Marietta, Geórgia.
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