No dia 21 de maio, o Ministério da Defesa italiano anunciou a assinatura de um acordo intergovernamental para o fornecimento de 12 aeronaves de combate leve Leonardo M-346 FA (Block 20) para a Áustria.
O contrato também inclui um simulador de missão completo, integração de mísseis ar-ar de curto alcance IRIS-T, link de dados Link 16, pods de canhões Nexter de 20 mm, lançadores de foguetes LAU-32 e pods Elbit SPEAR AECM para autodefesa e guerra eletrônica.
O acordo prevê a possível compra de mais 12 aeronaves em dois lotes futuros de seis. A Áustria expressou inicialmente sua intenção em dezembro de 2024, assinando uma Carta de Intenções com a Leonardo, marcando o início do processo de substituição de seus jatos de treinamento Saab-105OE, aposentados em dezembro de 2020.
O M-346 FA foi, por muito tempo, o favorito das Forças Armadas da Áustria, que buscavam um jato leve versátil e acessível. Ele deverá cumprir quatro funções principais: treinamento de pilotos com experiência real em armas, treinamento JTAC para reduzir os custos de treinamento doméstico, apoio aéreo aproximado para forças terrestres e especiais e missões de reconhecimento utilizando pods avançados de mira e radar AESA.
A nova aeronave também apoiará a frota austríaca de Eurofighter Typhoon, particularmente na interceptação de alvos aéreos de movimento lento, como aeronaves leves, helicópteros e drones. Autoridades austríacas enfatizaram a crescente ameaça representada por veículos aéreos não tripulados, sendo a frota de 15 jatos Typhoon potencialmente inadequada para incursões em massa.
Dada a necessidade de patrulhas aéreas prolongadas, o M-346 FA será equipado com capacidade de reabastecimento em voo. Cada aeronave será equipada com uma sonda compatível com a aeronave de transporte de reabastecedores KC-390, recentemente encomendada pela Áustria.
A Áustria se torna o primeiro país a encomendar o M-346 FA em sua futura configuração Bloco 20, uma variante ainda em desenvolvimento. O Bloco 20 contará com uma cabine de comando de última geração com telas sensíveis ao toque (LAD) de grande área, telas de baixo perfil (LPHUD) e telas avançadas montadas no capacete (HMD), além de um radar AESA que oferece maior alcance de rastreamento de alvos do que o radar Grifo-346 atual.
De acordo com o cronograma, a previsão é de que o protótipo do Bloco 20 seja concluído em meados de 2027. A previsão é de que as aeronaves padrão de produção estejam prontas no final de 2028.
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