A produção acelerada do caça stealth chinês marca uma mudança histórica no equilíbrio da aviação militar e reforça a crescente capacidade industrial de Pequim diante dos Estados Unidos.
A rápida modernização da aviação militar chinesa atingiu um marco histórico. Pela primeira vez, a frota operacional do caça furtivo Chengdu J-20 da Força Aérea do Exército de Libertação Popular (PLAAF) ultrapassou o número de caças F-35A Lightning II em serviço na Força Aérea dos Estados Unidos (USAF). O feito simboliza o avanço da indústria aeroespacial chinesa e evidencia uma mudança importante no equilíbrio do poder aéreo entre as duas maiores potências militares do mundo.
Estimativas de analistas internacionais apontam que a China já opera mais de 330 J-20, enquanto a USAF mantém pouco mais de 300 F-35A em suas unidades operacionais. Embora o programa F-35 continue sendo o maior do mundo quando consideradas todas as suas variantes e os operadores internacionais, a comparação direta entre as duas forças aéreas revela que Pequim passou a liderar em quantidade de caças furtivos de quinta geração voltados para superioridade aérea.
Esse crescimento é resultado de uma estratégia industrial iniciada há mais de uma década. A Chengdu Aircraft Corporation ampliou significativamente sua capacidade de produção e hoje é capaz de fabricar entre 100 e 120 aeronaves por ano, um ritmo superior ao das aquisições anuais de F-35A pela USAF. A adoção do motor nacional WS-15 nas versões mais recentes do J-20 também representa um avanço importante, reduzindo a dependência chinesa de tecnologia estrangeira e aumentando o desempenho da aeronave.
Inicialmente destinado a poucas unidades de elite, o J-20 passou a equipar diversos comandos da PLAAF, incluindo bases estrategicamente posicionadas para operações no Estreito de Taiwan, no Mar da China Oriental e no Mar da China Meridional. A expansão demonstra que o caça atingiu um elevado grau de maturidade operacional e se tornou a principal plataforma de superioridade aérea da força chinesa.
Outro passo importante foi a introdução do J-20S, versão biposto da aeronave. EEsse modelo poderá desempenhar funções inéditas, como coordenação de aeronaves não tripuladas de combate, guerra eletrônica e missões de longo alcance, aproximando-se do conceito de combate colaborativo que também está sendo desenvolvido pelos Estados Unidos para sua futura geração de caças.
Projetado prioritariamente para missões de superioridade aérea, o J-20 combina grande autonomia, baixa assinatura radar e capacidade de transportar internamente mísseis ar-ar de longo alcance, incluindo o PL-15. O armamento é considerado um dos principais desafios para as forças aéreas ocidentais devido ao seu alcance e à capacidade de engajar alvos antes mesmo de entrar no envelope de disparo de muitos mísseis utilizados pela OTAN.
Enquanto isso, o F-35A continua sendo uma plataforma com características distintas. Desenvolvido para missões multifunção, o caça norte-americano se destaca pela fusão de sensores, pela capacidade de compartilhamento de dados em tempo real e pela integração com uma ampla rede de aeronaves, navios e sistemas terrestres aliados. Essas características fazem do Lightning II um dos principais multiplicadores de força da aviação ocidental.
Apesar da vantagem chinesa em quantidade de J-20, uma comparação baseada apenas no número de aeronaves não retrata completamente o equilíbrio militar. A USAF continua operando uma das forças aéreas mais completas do mundo, com caças F-22 Raptor, F-15EX Eagle II e F-16 modernizados, além de uma extensa frota de aeronaves de reabastecimento em voo, alerta aéreo antecipado, guerra eletrônica e transporte estratégico. A rede global de bases e a experiência operacional acumulada em décadas de missões também permanecem como diferenciais importantes.
Por outro lado, a China vem fortalecendo rapidamente sua estratégia de negação de acesso e área (A2/AD), integrando os J-20 a uma complexa rede de radares, aeronaves de alerta antecipado KJ-500, satélites militares, sistemas de defesa antiaérea e novos mísseis de longo alcance, como o PL-17. Essa combinação busca dificultar a atuação de forças estrangeiras, especialmente em um eventual conflito envolvendo Taiwan.
O cenário tende a se tornar ainda mais competitivo nos próximos anos. Além da continuidade da produção do J-20, Pequim já iniciou a introdução do J-35, um novo caça furtivo destinado tanto à Força Aérea quanto à aviação embarcada da Marinha chinesa. Nos Estados Unidos, o foco estratégico está migrando para o programa Next Generation Air Dominance (NGAD) e para aeronaves não tripuladas colaborativas, que deverão atuar em conjunto com os caças tripulados de sexta geração.
Se o atual ritmo de produção for mantido, a China poderá operar aproximadamente mil J-20 no início da próxima década. Caso essa previsão se confirme, a competição pela superioridade aérea no Indo-Pacífico entrará em uma nova fase, na qual a capacidade industrial, a velocidade de produção e a disponibilidade operacional poderão ser tão decisivas quanto a superioridade tecnológica.
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