O que aconteceu com a subsidiária de baixo custo da US Airways, a MetroJet?

 

Ao longo dos anos, várias das principais companhias aéreas americanas se aventuraram no mundo das subsidiárias de baixo custo. Por exemplo, a Delta Air Lines fez isso com a Song . Enquanto isso, a United operava voos econômicos sob a marca Ted . A US Airways foi outra companhia aérea que tentou entrar no mercado de baixo custo, com uma empresa conhecida como MetroJet . Essa marca desapareceu quase tão rápido quanto surgiu, mas por quê?

Por que a US Airways precisava de uma divisão de baixo custo?

A subsidiária de baixo custo da US Airways, conhecida como MetroJet, foi fundada em 1998. A companhia aérea de baixo custo, com sua pintura vermelha característica, iniciou suas operações em 1º de junho daquele ano. Mas o que exatamente levou uma importante companhia aérea americana como a US Airways a optar pelo modelo de baixo custo?

Por coincidência, a década de 1990 foi um período crucial para a expansão do mercado de baixo custo nos EUA. Em meados e no final da década, a US Airways percebeu que estava enfrentando uma concorrência cada vez mais acirrada de companhias aéreas de baixo custo no nordeste do país. Essa região, que antes era uma das mais fortes para a companhia, enfrentava dificuldades.

No entanto, com o crescimento de companhias aéreas de baixo custo de outras regiões, como a AirTran e a Southwest Airlines, suas redes se tornaram cada vez mais diversificadas. Isso permitiu que elas entrassem no mercado em uma região que antes era um reduto da US Airways. Assim, a companhia aérea considerou mais vantajoso competir diretamente lançando uma marca de baixo custo.

A crescente rede da AirTran foi um fator determinante para o lançamento da MetroJet pela US Airways. Foto:

Fortes ligações com a marca principal.

Assim como a maioria das companhias aéreas de baixo custo, tanto naquela época quanto atualmente, a US Airways operava seus voos da MetroJet com um sistema de classe única. No entanto, embora isso contrastasse com suas aeronaves de linha principal, a empresa desejava manter sua identidade de marca em outras áreas. Com isso em mente, os voos da MetroJet tinham os mesmos prefixos de numeração "US" e participavam do mesmo programa de fidelidade da US Airways.

Por coincidência, a década de 1990 representou uma espécie de advento para as principais companhias aéreas que começaram a explorar o mercado de baixo custo. De fato, foi uma década que também viu empresas como a Continental Lite (1993-1995), a Delta Express (1996-2003) e a Shuttle by United (1994-2001) alçarem voo. No entanto, negociações trabalhistas fizeram com que a MetroJet entrasse nesse mercado um pouco mais tarde, finalmente em 1998.

A Continental Lite operava de forma semelhante à MetroJet. Foto

Rede da MetroJet

O principal hub da MetroJet era o Aeroporto Internacional Thurgood Marshall de Baltimore/Washington (BWI), no estado de Maryland. Essa foi uma decisão inteligente, pois, teoricamente, dava à MetroJet acesso ao mercado de Washington D.C., além da proximidade com Baltimore. Ademais, isso foi feito sem interferir nos serviços principais da US Airways, que operavam em um de seus próprios hubs, o Aeroporto Nacional de Washington D.C. (DCA).

Inicialmente, a MetroJet operava voos para quatro destinos a partir do Aeroporto Internacional de Baltimore-Washington (BWI), utilizando uma frota inicial de cinco aeronaves. Esses destinos eram: Cleveland Hopkins International (CLE), Fort Lauderdale–Hollywood International (FLL), Providence/Rhode Island TF Green International (PVD) e Manchester–Boston Regional Airport (MHT). Essa pequena seleção de aeroportos foi apenas o começo de algo maior.

O crescimento da MetroJet permitiu que ela passasse a atender aeroportos maiores, como o Washington Dulles (IAD). Foto: Konstantin von Wedelstaedt via Wikimedia Commons

A MetroJet expandiu sua rede e acabou atendendo alguns dos principais centros aéreos dos EUA, como o Aeroporto Internacional de Miami (MIA) e o Aeroporto Internacional de Washington Dulles (IAD). Mas que tipo de aeronave era usada para operar essas rotas?

Uma frota uniforme

Muitas companhias aéreas de baixo custo preferem operar frotas de um único tipo de aeronave. Isso lhes permite maior flexibilidade e custos de manutenção mais baixos. Essa situação levou companhias aéreas como a easyJet e a Southwest a operarem algumas das maiores frotas do mundo compostas exclusivamente por aeronaves de corredor único .

Vista aérea de Baltimore/Washington, o aeroporto que abrigava a MetroJet. Foto: redlegsfan21 via Flickr

A MetroJet também foi um exemplo de companhia aérea de baixo custo que adotou essa tática na formação de sua frota. De fato, todas as suas aeronaves eram Boeing 737-200. Segundo dados da ATDB.aero, a MetroJet operou 46 desses bimotores ao longo dos anos. Incrivelmente, um deles permanece em operação até hoje: um exemplar de 40 anos, registrado como PK-JRA, que serve à companhia aérea indonésia Jayawijaya Dirgantara.

Essas aeronaves foram arrendadas à MetroJet pela US Airways e datam do período entre 1979 e 1984. Muitas haviam voado anteriormente pela Piedmont Airlines, antes de se juntarem à USAir (que se tornou US Airways em 1997) quando a Piedmont faliu em 1989. Embora a MetroJet fosse uma companhia aérea de baixo custo, o espaço entre as fileiras de assentos em seus 737-200 era generoso, com 84 centímetros (33 polegadas), o que a colocaria entre as mais espaçosas dos EUA atualmente.

Causando problemas para sua empresa matriz.

Apesar das promessas iniciais e do alto nível de conforto e serviço a bordo da MetroJet, logo surgiram problemas. Já em 1999, tornou-se evidente que seria difícil para a companhia aérea coexistir com sua controladora, a US Airways, apesar dos planos de fazê-lo utilizando aeroportos diferentes.

Os 46 Boeing 737-200 da MetroJet ofereciam 84 centímetros (33 polegadas) de espaço entre as poltronas. Foto: Aero Icarus via Flickr

De fato, a atenção desviada pela US Airways para as operações da MetroJet fez com que os padrões de seus serviços principais caíssem. Também houve problemas financeiros, já que a MetroJet não conseguiu atingir seu objetivo de melhorar a situação econômica da US Airways como um todo. Isso ocorreu devido ao fato de que muitos dos passageiros da MetroJet não vinham de companhias aéreas de baixo custo concorrentes.

Em vez disso, o sucesso inicial fez com que os clientes da própria US Airways migrassem para sua concorrente de baixo custo, o que não contribuiu em nada para aliviar os prejuízos já existentes da companhia. Além disso, a US Airways enfrentou custos mais altos devido ao uso de aeronaves mais antigas e menos eficientes.

O fim da linha

Em 2001, essa coexistência conflituosa significava que a US Airways estava com dificuldades para manter tanto a MetroJet quanto suas próprias operações. Os ataques de 11 de setembro e a recessão no setor aéreo levaram a companhia a considerar o fechamento de sua divisão de baixo custo. O jornal Baltimore Sun noticiou, em 21 de setembro de 2001, que o fechamento, que já era esperado, faria com que o Aeroporto Internacional de Baltimore-Washington (BWI) perdesse 49 das suas 75 partidas diárias do grupo US Airways.

Apesar das boas intenções da MetroJet, ela não conseguiu coexistir com a US Airways. Foto: Getty Images

A decisão confirmada de encerrar as atividades da MetroJet veio apenas dois dias depois, em 23 de setembro. O prazo final para o fechamento era dezembro de 2001, data em que a MetroJet seria incorporada novamente à US Airways. A decisão de fechar a MetroJet provocou protestos do sindicato dos pilotos, mas esses esforços foram em vão. Segundo o Washington Post, a MetroJet informou aos funcionários que:

" Como resultado da reação do governo e do público aos ataques terroristas da semana passada, e do fechamento do Aeroporto Nacional Reagan de Washington, de um novo sistema de segurança e de uma queda drástica no tráfego aéreo, temos que reduzir drasticamente nossos custos. Esta é uma decisão que ninguém quer tomar, mas que precisa ser tomada ."

Com isso, a incursão de três anos e meio da US Airways no mercado de baixo custo chegou ao fim.

Você conhecia a MetroJet? Talvez até tenha voado com essa companhia aérea de baixo custo durante seus três anos e meio de operação? Compartilhe suas opiniões e experiências nos comentários.