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Boeing B-52 Stratofortress tem sido um pilar do poder aéreo dos Estados Unidos (EUA) por mais de setenta anos. Ao longo de sua longa — aparentemente sobrenatural — vida útil, a aeronave evoluiu de um bombardeiro de ataque nuclear dedicado, ocupando o terceiro elo da tríade nuclear, para uma aeronave empregada principalmente como plataforma para missões de ataque convencionais.
A transição de missões de ataque nucleares para missões predominantemente convencionais ocorreu durante a Guerra do Vietnã. Desde então, a Força Aérea dos Estados Unidos (USAF) tem continuamente mantido e modernizado sua frota de bombardeiros B-52 para garantir que ela permaneça operacional, tanto estrutural quanto tecnologicamente.
Além de preservar sua capacidade nuclear, o principal fator que impulsiona o aprimoramento contínuo do Stratofortress é sua capacidade de lançar cargas úteis grandes e altamente destrutivas, capazes de saturar e reduzir uma área alvo a um amontoado fumegante de escombros e metal retorcido. Essa capacidade convencional é exclusiva desta aeronave do arsenal da Força Aérea dos EUA e é a razão pela qual este bombardeiro provavelmente continuará voando por muitas décadas.
Do bombardeio estratégico ao tático: a evolução do foco da missão do B-52
Ao término da Segunda Guerra Mundial, os planejadores militares dos EUA voltaram sua atenção firmemente para a União Soviética, à medida que a desconfiança mútua crescia entre os antigos aliados. O desenvolvimento de armas nucleares pelos soviéticos e uma frota cada vez maior e mais capaz de bombardeiros estratégicos aumentaram a importância da capacidade de contra-ataque nuclear.
Com o primeiro voo do B-52A em 5 de agosto de 1954, a aeronave e a frota que se seguiria se encaixariam perfeitamente na doutrina nuclear dos EUA. A frota de Stratofortress se concentraria em missões de ataque estratégico, com o objetivo de eliminar instalações soviéticas de mísseis nucleares, locais de produção e armazenamento de armas nucleares, bases de bombardeiros estratégicos, infraestrutura de defesa aérea e muito mais.
Para atender à necessidade de um ataque nuclear estratégico, o comandante do Comando Aéreo Estratégico (SAC), General Curtis LeMay, iniciou uma rápida expansão da força de bombardeiros do comando a partir de 1947. Em 1955, o SAC possuía uma frota altamente capaz de mais de 2.000 Boeing B-47 Stratojets e quase 750 Boeing B-52 . Em termos de pessoal, a organização cresceu rapidamente de 262.609 em 1959 para 282.723 em 1962.
A transição da prontidão puramente nuclear para o bombardeio tático convencional ocorreu durante os primeiros anos da Guerra do Vietnã. O comandante das operações terrestres (General William C. Westmoreland) solicitou ao Estado-Maior Conjunto autorização para utilizar o B-52 em ataques contra bases norte-vietnamitas e vietcongues. A lógica era que a aeronave poderia efetivamente lançar uma ampla e uniforme cobertura de munições sobre a área de operações inimiga.
O pedido do General foi aprovado — para grande desgosto dos planejadores da Força Aérea dos EUA — e os ataques da Operação Arc Light foram iniciados; os bombardeiros B-52 operariam a partir de Guam, Tailândia e, em alguns casos, da Base Aérea de Kadena em Okinawa, Japão. A operação, que ocorreu de 18 de junho de 1965 a 15 de agosto de 1973, tinha como objetivo apoiar as forças terrestres americanas e aliadas ou missões para interceptar a infiltração de soldados e suprimentos norte-vietnamitas que seguiam para o sul.
Segundo a Força Aérea dos EUA , o Comando Aéreo Estratégico (SAC) realizou 126.615 missões durante a Operação Arc Light e, no total, aeronaves americanas lançaram oito milhões de toneladas de bombas durante a campanha aérea no Sudeste Asiático. Somente esse esforço custou cerca de US$ 200 bilhões, o que representou aproximadamente metade do financiamento gasto na guerra.
A Força Aérea dos EUA mantém o Stratofortress porque ele é um arsenal voador.
Como ficou abundantemente claro no Vietnã, o B-52 possui uma capacidade de carga útil incrível e diversificada, que desde então foi aumentada para 31.751 kg (70.000 lb). Para acomodar uma carga bélica tão vasta, o Stratofortress possui um compartimento de armas com cerca de 8,5 m de comprimento e 1,8 m de largura. Entre seu armazenamento interno e os pilones montados nas asas, o B-52 pode transportar praticamente qualquer míssil tático ou bomba de gravidade do arsenal americano.
Em sua função de bombardeio convencional, o B-52 pode lançar mísseis de cruzeiro como o AGM-158 JASSM, o míssil de cruzeiro convencional lançado do ar AGM-86C (CALCM) ( com capacidade nuclear em outras variantes) e o míssil antinavio de longo alcance AGM-158C (LRASM) para atingir navios de guerra. Em termos de bombas convencionais, o amplo compartimento de bombas da aeronave é capaz de transportar 20 JDAMs de 907 kg (2.000 lb) ou 30 JDAMs de 453 kg (1.000 lb), além de minas navais.
O uso mais recente relatado do Stratofortress foi durante a Operação Epic Fury sobre o Irã. De acordo com o Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais (CSIS) , nas primeiras 24 horas, aeronaves americanas atingiram 1.000 alvos; no décimo dia, o ritmo de ataques diários contra alvos militares iranianos e infraestrutura chave aumentou para entre 300 e 500 por dia. Um aspecto desses ataques iniciais foi o uso do B-52 em uma função de ataque à distância; durante essa fase, o B-52 foi utilizado como plataforma para munições de longo alcance, como o míssil AGM-158 JASSM de 1.020 kg (2.250 libras), que pode ser lançado a uma distância de 370,4 km (200 milhas náuticas).
Essa versatilidade proporciona aos planejadores militares dos EUA a capacidade não apenas de saturar diretamente uma área-alvo sobrevoando-a, mas também de manter infraestruturas críticas sob risco a partir de muito além do alcance visual, com armas de longo alcance. Essa capacidade de uso duplo permite que a aeronave execute missões como a supressão de defesas aéreas inimigas e, em seguida, expanda as operações por meio de bombardeio de saturação, uma vez que o espaço aéreo tenha sido amplamente liberado.
Modularidade: uma característica fundamental da longa vida útil do B-52.
Embora a enorme fuselagem do Stratofortress possa acomodar uma ampla gama de armamentos, ela também permite que o bombardeiro seja equipado com novos equipamentos à medida que se tornam disponíveis. Ao longo dos últimos setenta anos, a frota de B-52 evoluiu de uma aeronave amplamente dependente de sistemas analógicos para uma equipada com substitutos digitais modernos, incluindo infraestrutura de comunicações atualizada, computadores de missão e hardware aprimorado para redes e enlaces de dados. Além disso, a Boeing recebeu um contrato de US$ 2 bilhões da Força Aérea dos EUA para dar continuidade ao Programa de Substituição de Motores Comerciais do B-52.
Este esforço de extensão da vida útil envolve a instalação de novos motores comerciais Rolls-Royce F-130, juntamente com outras atualizações críticas de subsistemas. O trabalho, essencial para a missão, será realizado nas instalações de modificação da Boeing em San Antonio, Texas. Os novos motores melhorarão a eficiência, o alcance e a vida útil operacional geral do B-52, ajudando a garantir que a aeronave permaneça em condições de voo até 2050 ou além.
Além da instalação dos motores F-130, a frota de B-52 receberá um moderno sistema de radar AESA (Active Electronically Scanned Array) desenvolvido pela Raytheon Technologies. Uma vez operacional, este novo sistema proporcionará à frota de Stratofortress capacidades aprimoradas de navegação e localização de alvos em quaisquer condições climáticas. No ano passado, um B-52 completou com sucesso um voo de translado das instalações da Boeing em San Antonio para a Base Aérea de Edwards , na Califórnia, com o objetivo de testar o novo radar. A implantação do sistema em toda a frota está prevista para ocorrer entre 2028 e o início da década de 2030.
Os novos motores e o radar são um aspecto fundamental do Programa de Modernização do B-52. Após a conclusão, as 76 aeronaves restantes da frota de B-52 receberão a nova designação B-52J . Além dos novos motores e do radar AESA, a Força Aérea dos EUA (USAF) anunciou que esses bombardeiros aprimorados serão equipados com novos “compartimentos para a tripulação, sistemas de comunicação convencionais e nucleares, aviônicos, armamentos e outras capacidades que ampliarão a capacidade do B-52 de executar todo o espectro de missões de comando de combate e missões dirigidas pelo Comando Estratégico dos EUA (USSTRATCOM)”.
É muito provável que o B-52 ainda esteja voando em 2060.
A transição de uma estratégia nuclear para uma utilização predominantemente convencional do B-52 em ataques reflete a possibilidade drasticamente reduzida de uma guerra nuclear em larga escala. Embora sua missão nuclear tenha sido praticamente encerrada, a aeronave demonstrou grande utilidade no apoio a operações terrestres, uma utilidade que se mantém até os dias atuais, como evidenciado por seu uso eficaz durante a Operação Epic Fury.
Com sua capacidade de transportar todos os tipos de armamento convencional do arsenal americano, aliada ao seu grande alcance, especialmente quando acoplado a aviões-tanque de reabastecimento aéreo, o Stratofortress pode realizar ataques de saturação ou de precisão em qualquer ponto do globo. Essa capacidade é precisamente o motivo pelo qual os planejadores militares e legisladores americanos se empenharam tanto para mantê-lo em condições de voo. E com sua modernização contínua, a aeronave provavelmente continuará sobrevoando zonas de combate por mais trinta anos.
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