Cinco décadas após sua chegada, o caça supersônico continua em operação como Tigre III, defendendo o extremo sul chileno e demonstrando a longevidade de um dos maiores sucessos da aviação militar da América do Sul
Há 50 anos, o rugido do Northrop F-5 Tiger II passava a fazer parte da defesa aérea chilena. Em 26 de julho de 1976, os primeiros caças chegaram à Força Aérea do Chile (FACh), marcando o início de uma trajetória que transformaria a capacidade operacional da instituição. Meio século depois, a aeronave continua em serviço ativo na versão modernizada F-5 Tigre III, protegendo os céus da Patagônia e da Antártica Chilena a partir da Base Aérea Chabunco, em Punta Arenas.
A incorporação dos F-5 representou um salto tecnológico para a FACh. Inicialmente destinados ao Grupo de Aviação Nº 7, em Antofagasta, os caças trouxeram capacidade supersônica, radar embarcado e maior poder de combate para missões de interceptação e superioridade aérea. Equipados com dois motores General Electric J85, canhões de 20 mm e capacidade para empregar mísseis ar-ar e bombas convencionais, rapidamente se consolidaram como um dos pilares da defesa aérea chilena.
Ao longo das décadas, o F-5 participou de inúmeros exercícios e missões que ajudaram a consolidar sua reputação de confiabilidade. Um dos episódios mais emblemáticos ocorreu em janeiro de 1998, quando quatro F-5 Tigre III realizaram a Operação Manu Tama’i, tornando-se os primeiros caças chilenos a voarem até a Ilha de Páscoa. A missão só foi possível graças ao apoio de aeronaves-tanque Boeing 707, além de aviões C-130 Hércules e Gulfstream III, demonstrando a capacidade expedicionária alcançada pela FACh.
A longevidade da aeronave está diretamente ligada ao amplo programa de modernização realizado em parceria com a Israel Aerospace Industries (IAI). O pacote de atualização transformou os caças no padrão Tigre III, incorporando radar multimodo EL/M-2032, novo computador de missão, cabine digital com telas multifuncionais, comandos HOTAS, sistema de mira montado no capacete e capacidade para empregar armamentos guiados modernos. Essas melhorias elevaram significativamente a capacidade operacional da plataforma e estenderam sua vida útil por várias décadas.
Em 2010, os F-5 Tigre III foram transferidos para o Grupo de Aviação Nº 12, na IV Brigada Aérea, em Punta Arenas. Desde então, passaram a desempenhar uma missão estratégica ao proteger o espaço aéreo mais austral do planeta, cobrindo a região de Magalhães, o Estreito de Magalhães e a Antártica Chilena. As operações são realizadas em um dos ambientes mais desafiadores do mundo, com temperaturas extremas, ventos intensos e longas distâncias sobre áreas remotas.
Mesmo sendo um projeto concebido na década de 1960, o F-5 continua cumprindo missões de alerta e interceptação graças ao rigoroso programa de manutenção da FACh. A aeronave também segue participando de grandes exercícios militares, operando ao lado dos F-16 da força aérea chilena e comprovando que ainda permanece relevante dentro da estrutura de defesa do país.
Ao mesmo tempo, o Chile já avalia o futuro de sua aviação de caça. Autoridades do Ministério da Defesa reconheceram que os F-5 se aproximam do limite de sua vida útil estrutural e estudam alternativas para substituí-los nos próximos anos. Entre as possibilidades analisadas por especialistas estão novos lotes de F-16, o Saab Gripen E/F e até mesmo o Lockheed Martin F-35, embora nenhuma decisão oficial tenha sido anunciada.
Independentemente do substituto escolhido, o legado do F-5 Tiger II já está consolidado. Em cinco décadas de operação, o caça atravessou gerações de pilotos, evoluiu tecnologicamente e participou de algumas das missões mais importantes da história da aviação militar chilena.
Cinquenta anos após sua chegada, o rugido do Tigre III continua ecoando sobre os céus austrais, simbolizando uma das carreiras operacionais mais longas e bem-sucedidas de um caça supersônico na América do Sul.
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