Força Aérea do Exército de Libertação Popular da China (PLA) opera o caça de superioridade aérea pesado de quarta geração J-11B desde meados da década de 1990. Baseado no soviético Su-27 Flanker, o J-11B apresenta aviônicos, sensores e sistemas de guerra eletrônica aprimorados, além de maior uso de materiais compósitos modernos para redução de peso. Atualmente, o caça constitui a espinha dorsal da frota aérea do PLA, com centenas de unidades em serviço, e foi modernizado para incorporar novos sistemas de guerra eletrônica e munições mais modernas, como o míssil ar-ar PL-15. Embora suas capacidades tenham sido superadas por caças pesados mais modernos, como o J-16 e o J-20, o J-11B ainda se compara favoravelmente a plataformas ocidentais e russas de ponta, como o F-15C Eagle e o Su-27M Flanker, e fornece ao PLA uma base sólida para sua frota. A variante mais recente e capaz do caça, o J-11BG, beneficia-se da integração de sistemas de 'geração 4+', incluindo um grande radar AESA derivado do J-16, sistemas de guerra eletrônica de última geração e displays de cabine, além do acesso ao PL-15 como seu principal míssil ar-ar de longo alcance.
Embora as relações entre a China e a Índia tenham permanecido positivas no geral, e as perspectivas de um conflito armado aberto sejam remotas, a Índia há muito baseia suas aquisições de defesa, particularmente na Força Aérea, na necessidade de equilibrar o poder de seu vizinho do norte. A Força Aérea Indiana tem dependido fortemente do Su-30MKI desde o início dos anos 2000, uma variante biposto avançada de "geração 4+" do projeto Flanker, que se compara favoravelmente a outros caças pesados como o F-15 e o Su-27. Mais recentemente, no entanto, a Índia encomendou 36 aeronaves Rafale francesas de "geração 4+" – jatos mais leves que possuem diversas capacidades avançadas, principalmente na área de guerra eletrônica. Com essas aeronaves destinadas a um destacamento na linha de frente, e com a possibilidade de novas encomendas , elas serão essenciais para enfrentar caças chineses avançados, como o J-16, em caso de um conflito transfronteiriço. Embora a capacidade do Rafale de enfrentar aeronaves de grande porte e tecnologia de ponta, como o Su-30MKI e o J-16, permaneça altamente questionável, uma comparação de suas capacidades com as do mais antigo caça chinês J-11B poderia resultar em um confronto muito mais equilibrado – o Rafale sendo um jato mais moderno e o J-11B, mais pesado, desenvolvido sob um programa mais ambicioso.
Embora os sensores do J-11B sejam consideravelmente mais sofisticados do que os do caça Su-27 original, a assinatura de radar e a imunidade a interferências da aeronave permanecem consideravelmente inferiores às das variantes mais modernas do Rafale, equipadas com radares AESA mais recentes. O tempo necessário para o Rafale escanear seus arredores também é consideravelmente menor em comparação com o J-11B. Apesar de o radar do Rafale ser mais sofisticado, o J-11B compensa parcialmente essa desvantagem com o tamanho avantajado do seu próprio radar, o que lhe confere um alcance comparável para rastrear alvos inimigos. Embora os detalhes precisos permaneçam desconhecidos, acredita-se que ambos os radares sejam capazes de rastrear simultaneamente um número semelhante de caças a alcances comparáveis de cerca de 280 km – embora o Rafale mantenha uma ligeira vantagem. Contra o J-11BG, no entanto, que se beneficia de tecnologias de radar AESA semelhantes, mas utiliza um radar mais de 50% mais pesado, o caça chinês manterá uma enorme vantagem em termos de consciência situacional e será capaz de detectar alvos do tamanho de um caça a mais de 450 km de distância. O Rafale pode compensar parcialmente essa desvantagem em termos de consciência situacional devido à sua menor seção transversal de radar, embora as capacidades furtivas do jato francês ainda sejam muito limitadas e provavelmente não compensem o poder dos sensores do J-11BG.
Ao avaliar o desempenho de voo dos dois caças, o J-11B se beneficia de uma série de vantagens significativas devido ao seu projeto de fuselagem pesada, que lhe confere superioridade aérea. A velocidade de Mach 2,25, o teto de serviço de 20 km e a alta manobrabilidade do caça se comparam favoravelmente ao Rafale, que é limitado a velocidades de Mach 1,8, possui um teto de serviço muito mais baixo, de 15 km, e é consideravelmente menos manobrável, com motores significativamente mais fracos. Os motores do J-11, em conjunto, produzem aproximadamente 290 kN de empuxo, enquanto os do Rafale produzem apenas 100 kN – o que confere ao J-11 uma vantagem esmagadora, apesar de seu peso maior. A alta manobrabilidade proporciona vantagens claras em combates visuais, mas também é vital para evadir ataques de mísseis ar-ar de longo alcance. Uma velocidade e altitude maiores também são vantagens essenciais para combates além do alcance visual, permitindo que o J-11B forneça aos mísseis ar-ar consideravelmente mais energia cinética no lançamento, o que aumenta seu alcance e letalidade. O Rafale, mais lento e voando mais baixo, não conseguirá igualar isso e precisará de menos energia para atingir o alvo, dando aos mísseis uma maior chance de sucesso.
Em termos de autonomia, o J-11B leva vantagem novamente, e com uma carga de armamento comparável em cada caça, ele pode superar o alcance do Rafale em mais de 30% — ou transportar uma carga de armamento muito maior na mesma distância. Embora o Rafale tenha pontos de fixação suficientes para transportar uma carga de mísseis muito grande, como um jato menor e mais leve, com menor capacidade de combustível e motores muito menos potentes, esses fatores comprometem seu alcance muito mais do que armas de peso similar comprometeriam o do J-11B. Isso permite que o J-11 penetre muito mais profundamente atrás das linhas inimigas e permaneça em voo de uma maneira que o Rafale não consegue igualar.
A vantagem mais significativa do Rafale, na verdade sua única grande vantagem, é seu conjunto de guerra eletrônica mais moderno, permitindo-lhe evitar melhor a detecção a longa distância, interferir em radares inimigos e neutralizar ataques de mísseis inimigos. Embora os sistemas de guerra eletrônica do J-11B básico fossem formidáveis para a época, hoje estão obsoletos. Essa questão, porém, não afeta as variantes mais novas e capazes do J-11, como o J-11BG, que se beneficiam dos mais recentes avanços na tecnologia chinesa de guerra eletrônica. Desenvolvidos para enfrentar jatos muito mais capazes que o Rafale, como o F-35A, utilizado pelos Estados Unidos e pelo Japão, conhecido por suas capacidades de guerra eletrônica de ponta, os sistemas de guerra eletrônica dos modernos caças chineses, como o J-11BG, atingiram um padrão muito elevado. Com uma capacidade superior para sistemas de guerra eletrônica e com os investimentos chineses nessas tecnologias superando em muito os da França, espera-se que o J-11BG tenha, no mínimo, paridade em guerra eletrônica com o Rafale – e possivelmente uma vantagem significativa.
Considerando as classes de mísseis ar-ar que ambas as aeronaves têm à disposição, o J-11 está, por ora, em vantagem . Com um alcance de apenas 80 km e limitações de desempenho significativas em comparação com seus equivalentes americanos, russos e chineses mais recentes, os mísseis franceses MICA, atualmente utilizados pelo Rafale, ficam aquém da paridade com os mísseis PL-12 e R-77, empregados pelas variantes mais antigas do J-11. Esses mísseis representam projetos muito mais modernos e têm alcances de 100 km e 110 km, respectivamente. Para as variantes mais avançadas do J-11, a vantagem em termos de mísseis é esmagadora, com os caças mantendo o acesso ao PL-15, que possui alcance de 300 km, altíssima manobrabilidade e as mais recentes contramedidas de guerra eletrônica.
Embora a maioria das desvantagens do Rafale em relação às variantes avançadas do J-11 estejam relacionadas à sua baixa potência e tamanho reduzido, incluindo motores pouco potentes, autonomia e manobrabilidade limitadas e uma capacidade de radar muito menor, sua desvantagem no campo dos mísseis ar-ar deverá ser contornada em breve, com a integração do míssil Meteor. Desenvolvido como parte de um programa conjunto europeu, o Meteor tem um alcance de aproximadamente 300 km e alta manobrabilidade, permitindo que ele iguale o alcance do PL-15. Os caças Rafale franceses em serviço na linha de frente estão apenas começando a receber o Meteor, e as aeronaves indianas podem não receber os mísseis por alguns anos – período em que o PL-15 poderá ter sido substituído como o míssil ar-ar mais capaz do arsenal chinês. A Força Aérea Russa atualmente utiliza o R-37M, que é consideravelmente mais rápido e tem um alcance maior que o Meteor, e caso a China adquira ou desenvolva tecnologias semelhantes, é provável que melhore o poder de fogo das variantes avançadas do J-11 em serviço. O conjunto de sensores maior e mais potente do J-11BG oferece um potencial maior para guiar mísseis a distâncias extremas.
Em última análise, a decisão da Índia de comprar o Rafale foi amplamente criticada como uma decisão política. Com um custo 350% superior ao do Su-35 russo e 150% superior ao do F-35 americano, o caça está longe de ser economicamente viável, especialmente considerando suas capacidades de combate muito limitadas em comparação com os caças de ponta russos, americanos e chineses. Embora o Rafale ainda apresente algumas vantagens sobre as variantes mais antigas do J-11, à medida que a China avança na modernização de sua frota de caças pesados com tecnologias de "4ª geração ou superior", o projeto francês não apenas deixará de proporcionar à Índia uma vantagem no ar, como também colocará os esquadrões de caça indianos em significativa desvantagem, com capacidades inferiores em todos os aspectos.
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