Por Michael Marrow
WASHINGTON – O custo flyaway do F-15EX Eagle II é de aproximadamente US$ 90 milhões para cada aeronave no segundo lote de produção do programa, cerca de US$ 7,5 milhões a mais do que o preço mais recente de um F-35A, descobriu o Breaking Defense.
A Força Aérea confirmou ao Breaking Defense que um contrato para os próximos três lotes de produção do F-15EX fabricado pela Boeing foi finalizado em 28 de setembro, um marco importante para o programa. Mas o custo unitário de US$ 90 milhões no contrato – um número que deverá crescer em lotes sucessivos – provavelmente levantará sobrancelhas entre os críticos dentro e fora da Força, que argumentam que as autoridades deveriam se concentrar na compra de mais F-35.
Sob o novo acordo, o preço de um F-15EX começará em “aproximadamente” US$ 90 milhões para o lote 2, aumentará para US$ 97 milhões no lote 3 e depois cairá para US$ 94 milhões no lote 4, de acordo com um porta-voz da Força Aérea. As duas partes já finalizaram um acordo para o primeiro lote da aeronave em novembro de 2022, estabelecendo um preço flyaway de US$ 80,5 milhões para seis jatos com duas aeronaves de teste já adquiridas, o que significa que os custos do F-15EX estão subindo por unidade ano após ano até o quarto lote ser lançado. (A Força Aérea mede o preço flyaway em dólares do ano, que são ajustados pela inflação.)
Como comparação de custos, o porta-voz do Escritório do Programa Conjunto do F-35, Russ Goemaere, disse ao Breaking Defense que a variante do caça furtivo da Força Aérea tem um custo “médio” de voo de US$ 82,5 milhões para os 15º, 16º e 17º lotes de produção do caça, que serão entregues nos anos civis de 2023, 2024 e 2025.
Goemaere afirmou ainda que o preço médio de voo para a decolagem e pouso vertical do F-35B é de US$ 109 milhões, e que o F-35C lançado por porta aviões chega a US$ 102,1 milhões para os lotes 15-17. Nenhuma das variantes é usada pela Força Aérea.
O porta-voz da Força Aérea disse que o acordo da Força Aérea com a Boeing no F-15EX finalizou as ações contratuais indefinidas (UCA) existentes para o segundo e terceiro lotes, um mecanismo pelo qual o Pentágono pode emitir prêmios em dólares para iniciar o trabalho até que detalhes como preço possam ser resolvidos. O quarto lote foi concedido sem UCA, disse o porta-voz, elevando o valor acumulado dos três lotes para US$ 3,9 bilhões para 48 F-15EX.
Um porta-voz da Boeing disse ao Breaking Defense que o segundo e terceiro lotes consistiriam em 12 caças, e o quarto contaria com 24. As entregas do lote 4 estão programadas para começar em 2026, disse o porta-voz. (A contratada está em processo de entrega do primeiro lote composto por oito caças.)
“É essencial que forneçamos o melhor valor para nossos clientes e, ao mesmo tempo, ofereçamos uma capacidade incomparável no F-15EX. Estamos investindo em nossas pessoas e no seu desenvolvimento. Estamos usando nova automação em nossas fábricas. Estamos aproveitando as práticas Lean. Implementamos muitos outros processos, com nossas equipes e nossos fornecedores, projetados para melhorar todas as áreas de trabalho para incluir a redução de custos”, disse Mark Sears, vice-presidente de caças da Boeing, ao Breaking Defense em comunicado.
“A inflação e os seus impactos são reais e sentidos em toda a nossa indústria, mas continuamos fazendo as mudanças necessárias para manter os custos sob controle, ao mesmo tempo que aumentamos a nossa capacidade de produção para satisfazer a procura”, acrescentou.
Goemaere, porta-voz do F-35, disse em comunicado: “O Escritório do Programa Conjunto do F-35 está comprometido em encontrar reduções de custos em todo o ciclo de vida do caça. Estamos orgulhosos do aprendizado que ocorreu e da redução de custos para um grande aumento da capacidade de quinta geração, que supera muitas aeronaves de quarta geração em produção atualmente.”
“Continuamos a oferecer capacidades de 5ª Geração incomparáveis e com custo competitivo no F-35. A aeronave oferece muitas capacidades aprimoradas para ficar à frente das ameaças enquanto gerencia custos”, disse a Lockheed Martin em comunicado ao Breaking Defense.
Matemática não tão simples
É importante notar que existem vários valores de preços para ambos os jatos, em parte devido à forma como os fabricantes apresentam os custos. Por exemplo, quando acontece o anúncio de um novo acordo de lote de F-35, é apenas para os próprios corpos dos jatos, com o anúncio do motor vindo mais tarde. Portanto, os custos “flyaway” podem fornecer uma aproximação mais próxima para avaliar o preço de dois aviões diferentes, uma vez que cobrem o que os jatos deveriam ter quando estivessem na pista, prontos para partir.
Mesmo assim, quando questionados pelo Breaking Defense, os dois programas ofereceram definições que pareciam ter algumas pequenas diferenças.
Por exemplo, o porta-voz da Força Aérea disse que o custo flyaway do F-15EX abrange o “principal item final (estrutura, EPAWSS [Eagle Passive Active Warning Survivability Suite], motores, radares e todos os outros subsistemas associados na aeronave), bem como outros custos aplicáveis, como engenharia não recorrente de produção, engenharia de sistemas e gerenciamento de programas e pedidos de alteração de engenharia.”
De acordo com Goemaere, o programa F-35 calcula o custo flyaway como consistindo nos “custos de hardware (estrutura, sistemas de veículos, sistemas de missão, motor e ordem de mudança de engenharia) do caça stealth”.
Heather Penney, pesquisadora residente sênior do Instituto Mitchell, disse que algumas das diferenças podem ser explicadas pelo fato de os programas estarem em diferentes estágios de produção.
“Como o F-15EX é uma espécie de novo começo, se você preferir, eles têm engenharia de produção não recorrente. Então essas são as ferramentas e o material de engenharia que você precisaria incluir para colocar a linha de produção em funcionamento”, disse ela em uma entrevista.
No entanto, JV Venable, pesquisador sênior de política de defesa da Heritage Foundation e cético em relação ao programa F-15EX, disse ter dúvidas sobre quanto custo poderia estar associado à produção do caça. Muitas das tecnologias da aeronave não são novas, disse Venable, exceto principalmente o conjunto de guerra eletrônica EPAWSS.
“É quase inteiramente o sistema EPAWSS. E então, se você espera que esse seja um custo extraordinariamente grande, não acho que será”, disse ele.
Além disso, embora os preços sejam os números mais recentes disponíveis para os dois jatos, ambos são uma espécie de instantâneo no tempo: o acordo do lote 15-17 para o F-35 foi negociado por mais de um ano e finalmente finalizado em dezembro. 2022, quase um ano antes do acordo do F-15EX, e o programa F-35 está atualmente negociando pelo menos mais dois lotes.
Dois caças, custos e capacidade
No geral, Penney disse que os custos para os dois caças são realistas, dadas as diferenças dos respectivos programas.
“Acredito que os custos indiretos são razoáveis, dadas as taxas de produção de cada linha individual, a forma como as empresas são capazes de amortizar os custos e as despesas gerais através dessas taxas de produção e onde cada programa está na sua curva de aprendizagem”, disse ela.
Venable, que já questionou a contabilização do serviço nos livros orçamentais, levantou outras preocupações sobre a fiabilidade dos números. Além disso, ele apontou os preços dos dois caças, argumentando que a Força Aérea teria um melhor retorno financeiro com o F-35. “Você está obtendo capacidade de quarta geração”, disse ele sobre a compra do F-15EX.
Penney disse que os papéis dos dois caças são distintos, o que justifica considerações diferentes.
“Os custos são difíceis de comparar porque as capacidades e os casos de uso de ambas as aeronaves são muito diferentes. Nem todos os caças são iguais. E assim as pessoas ficarão tentadas a fazer uma comparação e isso simplesmente não é apropriado quando olhamos quão diferentes são as capacidades entre o F-35 e o F-15EX, bem como como esses programas são estruturados”, ela disse.
Considerando que o F-35 é adequado para penetrar em áreas onde o acesso é negado e está programado para atualizações de ponta em “blocos” futuros, o F-15EX poderia trabalhar “atrás das linhas de frente” do F-35 e, adicionalmente, realizar missões de defesa interna, de acordo com Penney. Além da maior capacidade de transporte de armas do F-15EX, o F-35 normalmente sacrifica algum espaço de armas montando suas armas internamente para maximizar a furtividade, Penney disse que os dois caças serão otimizados para armas diferentes no futuro e, portanto, diferentes funções de combate.
“Mas acho que o que é realmente único no F-15EX é seu SWaP-C [tamanho, peso, potência e custo]”, acrescentou Penney, apontando para a capacidade do caça de gerar “muita potência.
“Portanto, se a Boeing for capaz de instalar um sistema de gerenciamento térmico que realmente permita aproveitar a geração elétrica do F-15EX, o potencial existe”. Há algumas coisas mais interessantes que ela poderia fazer”. (O programa F-35 está atualmente passando por uma avaliação do seu atual sistema de gerenciamento térmico para dar conta dos futuros desafios de resfriamento.)
Ambos os analistas, no entanto, concordaram que uma consideração importante para o F-15EX é a diversidade na base industrial. Sem a linha F-15EX, a Força Aérea provavelmente teria que depender exclusivamente do F-35 para entregas de novos caças, uma dependência que poderia colocar a Força em uma situação difícil, especialmente se quiser aumentar a aquisição de caças no curto prazo. já que a linha de produção do F-35 está atualmente operando em capacidade máxima. Venable, no entanto, apontou outras maneiras de apoiar a base industrial dos caças, apoiando outras linhas de produção como o F/A-18 e o F-16, que ainda está em produção, mas apenas para clientes estrangeiros.
Venable e Penney também alertaram sobre o encolhimento da força de caças da Força Aérea, com Penney destacando possíveis problemas associados à sustentação de uma frota relativamente pequena de caças como o F-15EX. Para seu programa de registro original, a Força Aérea buscou 144 F-15EXs, um número que caiu para 80 e voltou aos 104. O programa de registro do F-35 da Força Aérea, que busca 1.763 caças, permaneceu estável há anos, embora alguns analistas tenham levantado dúvidas de que esse número será alcançado.
O que a base industrial precisa é de certeza, disse Penney, argumentando que a indecisão da Força Aérea não beneficia ninguém.
“À medida que a Força Aérea sobe e desce em seu programa de registro, isso colocará todos os demais da Boeing na ponta do chicote”, disse ela.
